Возглавляла небольшой в сравнении с остальными народами отряд прибывших эльфов их королева Энфирен, прозванная Вещей и успевшая прослыть за своё, более чем, 50-летнее правление рассудительной, справедливой, благочестивой дамой, чей авторитет среди собственного народа был непоколебим. Несмотря на преклонный возраст, она выглядела вполне обаятельно и живо, а в управлении пышным грифоном вообще могла дать фору самым умелым всадникам. Остальные правители очень уважали Энфирен, которая, наверное, единственная, чей авторитет никогда никем не оспаривался. Своими манерами королева просто не давала поводов. Хоть она и отрицала, но ее даже называли земной версией эльфийской богини небес Иллалиель и считали избранной высшими силами на царство.
Последними, кто добрался до финишной точки, стали пустынники. И неудивительно, ведь они жили на наиболее отдаленном расстоянии – на северо-востоке Восходоземья. В процессе пути им пришлось миновать невыносимо жаркую пустыню, а также пересечь обширные земли франов, даннов и моллов верхом на верблюдах.
Пустынников по праву можно было назвать народом с самой сложной судьбой. Сейчас никто об этом не упоминает, но еще до того, как эпохам суждено было начаться, их путь становленияначался довольно резво. Пустынники тогда еще являлись частью империи Октоса, но однажды грянувшая Великая война все изменила. На ней погиб король вместе со своими сыновьями-наследниками. Воспользовавшись безвластием, один из военачальников провозгласил себя правителем нового, независимого от метрополии царства на землях, находившихся далеко на северо-востоке от столицы. Дерзкое решение ожидаемо привело к внутреннему раздору между сепаратистами, среди которых подавляющее большинство составляли рабы, и сторонниками единого государства, где костяком служило дворянство. Противостояние едва не привело к гражданской войне. Лишь благодаря невероятным усилиям глав других народов открытого конфликта удалось избежать. Недавним противникам пришлось выступить единым фронтом в бойне на Закатных Землях. Взамен сторонникам независимости были даны гарантии, что их вопрос разрешится по окончании войны. Так и произошло в будущем. Северо-восток отделился, нарекши себя Рошем ( «Рош» – так назывался полуостров, на котором располагалось новое государство). С тех пор прошло довольно много лет, Рош признали остальные народы, а сам он успел вырасти в довольно крепкое царство с собственной уникальностью, успешно ответив на серьезные вызовы судьбы.
Самый страшный удар Рош получил совсем недавно. 43 года назад случилась трагедия общенародного масштаба – разразилась Холодная Лихорадка – крупнейшая эпидемия болезни в истории народов Восходоземья, унесшая жизни порядка миллиона человек (три четверти от общей численности населения пустынников). Недуг косил жителей полуострова целыми поселениями, не щадя ни молодых, ни старых, ни бедных, ни богатых. Тем немногим, кто успел вовремя эвакуироваться, пришлось искать новый дом в других государствах, неохотно принимавших «гостей» после тщательных проверок, но большинство покинуло плодородные земли и ушли с пожитками к югу в соседнюю пустыню, разделявшую их государство от Октоса. Но и там беды не закончились. Неприспособленный к невыносимым условиям народ погибал от жажды, а спустя время ко всему прочему добавились атаки песчаников — рыбоподобных монстров, которые стаями нападали на несчастных и утаскивали их под желтую сыпучку. Остаткам народа пришлось отступить и поселиться у двух морей по обе стороны пустыни. Они бы с радостью вернулись обратно, однако там все еще небезопасно. В итоге, последние события привели к массовым жертвам среди населения и упадку, от которого волевой народ так и не смог оправиться, едва сумев выжить. Сейчас они малочисленны и бедны, но несломлены. Все, что у них осталось — это солнце, песок и воля, с помощью которой они защищаются от первого и второго. Каждый день им приходиться выживать, борясь с жестокостью пустыни и испытывая дефицит еды. Поэтому грядущий турнир для них стал спасительным, судьбоносным шансом изменить положение дел.
Лица и головы всадников закрывали плотные повязки, оставляя небольшой просвет для глаз, равно как и туловища с конечностями, спрятанные под бледно-желтыми от песка пледами. Оголенные, смуглые кисти рук поблескивали от нанесенной на кожу жидкости. Видимо, так жители пустыни защищались от вредоносных солнечных лучей. Примерно, у половины путников имелись длинные копья с гнущимся древком и острым наконечником, не считая того оружия, которое прикрывали висящие на верблюдах плетеные мешки. Один из путешественников гордо нес слегка трепыхавшееся на ветру ветхое знамя с изображенным на нем красным солнцем -- символом этого народа, а другие, опустив головы, вынужденно плелись вслед за знаменосцем.
Наконец, все делегации собрались вместе, что говорило о начале грандиозного события, которого величественный город не видел вот уж сто лет.
Глава 6
Эти роскошные балы. Торжества до рассвета в компании изысканного общества. Места, где принимаются довольно важные и смелые решения, имеющие далеко идущие последствия. Праздник умелого лицедейства и ловкого притворства. Именно сейчас такому мероприятию по традиции суждено было произойти, а именно — Всеобщему балу 9 народов, который традиционно проводился в Летнем дворце – в одном из наиболее старых зданий города.
Колоссальный Летний дворец, находившейся в юго-западной части Цитадели, в полной мере принимал в свои объятия сотни влиятельнейших гостей. Обычно, он играл роль музея, который в качестве достопримечательности посещали любознательные туристы, приехавшие в столицу столиц впервые. Высотой в пять этажей дворец стоял близ протекавшей в ста метрах от него небольшой речушки, наполовину его огибавшей. Расстояние между ними было симметрично засажено деревьями, создавая, таким образом, подобие парка. Перед входом в пятиэтажное здание, обрамленное в изящную лепнину, одна на одну выстилались широкими рядами гранитные ступени. Как только подъем вверх по ступеням заканчивался, перед взором представала площадка для прогулок вокруг дворца. У самого входа, по бокам, расправив крылья, величественно красовались два дракона, сделанных из горного камня. Они словно охраняли вход во дворец, напуская волнение на гостей всем своим видом и давая повод для рассуждений о правдивости своего существования. Одни говорили, что существа когда-то жили и, более того, подчинялись воле древних людей. Другие, напротив, высказывались скептически, ссылаясь на бурную фантазию скульпторов и их склонность верить мифам, а иногда, и придумывать оные. Что касается внутреннего интерьера дворца, то здесь слова были излишни от того, насколько всё было отполировано и вычищено. Комнаты освещали вставленные в канделябры и подвешенные к высоким потолкам тысячи свечей, создавая тем самым уютную и светлую атмосферу. К стенам крепились заключенные в золотые рамки полотна. На них величаво изображались прежние Верховные правители от разных народов. Их живые взгляды, устремленные на гостей, будто напоминали о своем присутствии. На втором этаже располагался банкетный зал, вмещавший десятки круглых столов, равноудаленных друг от друга. Танцевальный зал находился на третьем этаже, а четвертый и пятый этажи были выделены под спальни, читательскую комнату и кабинеты.
Бал начался, едва солнце успело скрыться за горизонтом. Звук трубы известил собравшихся почетных гостей о грядущем ужине, и те, в свою очередь, как того требовал этикет, последовали омыть руки в тазах с чистой водой с плавающими в ней лепестками роз. После этого участники бала организованно направились к застеленным белыми скатертями столам, на которых аккуратно стояла фарфоровая посуда, и лежали серебряные ножи, вилки, ложки. Более того, рядом с каждым из столов стояли двое из прислуги, в обязанности которых входило подавать еду и напитки.