Небольшая площадь у врат стены была огорожена заранее приготовленным невысоким забором, который разделял участников и уже собравшихся жителей города с его гостями, с интересом наблюдавших за происходящим. Слухи ширились довольно стремительно, и большинство горожан знало о произошедшей во дворце трагедии. Однако это не остановило их любопытства, в результате чего на церемонию открытия турнира пришла, как минимум, пятая часть жителей Цитадели для поддержки участников своего народа. Скромная по размерам площадка вдруг перевоплотилась в стихийно возникшую арену, не уступавшую по численности дандбурбской. Арену, где разгоряченные болельщики скандировали имена своих героев, равномерно расположившихся на площади рядом с выделенными каждому королевству столами для снаряжения.
Стоявший поблизости своего стола Аспур испытал стойкое чувство дежавю, когда под неистовые крики толпы ему неоднократно приходилось выходить на сражение, вырывая свободу в бою. Но сейчас от него не требовалось рубить мечом соперников. Возможно, позже, когда, следуя по неизвестным просторам Закатных Земель, придется насмерть схлестнуться в поединке с конкурентами, где не будет тысяч устремившихся азартных взглядов. А пока все, что оставалось, – это внимательно присматриваться к будущим потенциальным врагам, слушать пылкие напутствия царя, а также облачаться в крепкую серебристую кольчугу, кожаные сапоги и специально подогнанный под каждого доспех с выгравированным на нем пламенем. От обилия столь качественного снаряжения Аспуру стало особенно противно, поскольку в памяти еще оставались неприятные моменты, когда, будучи одетым в рваные кофты и с затупленными железяками в руке, ему приходилось биться против хорошо экипированных наемников.
Напарник Брум, подошедший к нему с предложением импровизированного небольшого спарринга для опробования оружия, заставил на время забыть о неприятных случаях из прошлого. Из лежавшего оружия Аспур взял оранжевый миндалевидный щит и отлитый из стали меч с дубовой рукоятью, в то время как выбор Вога пал на круглый укрепленный щит и булаву.
Так сложилось, что за последнее время судьбы обоих гладиаторов не просто пересеклись в момент, когда два раба стали неким подобием команды на арене. С тех пор их судьбы еще плотнее переплелись. Прибыв в Цитадель, они попали в совершенно новый мир, который им пришлось одновременно открывать для себя. За неимением никого из близких или, хотя бы знакомых, они стали вынужденными товарищами, которые не давали друг другу потеряться среди величественного города.
– Ну, как живется свободному воину? – начал разговор развеселый Брум.
— Лучше. Гораздо лучше. – Честно ответил напарник. – После стольких издевательств впервые чувствую себя человеком.
– И я. — Проронил гладиатор, сделав смелый выпад. — Поверь, после нашего вояжа будет еще лучше.
– Надо для начала выжить в нем. Говорят, что в Закатных Землях опасно.
– Да брось. Так говорят параноики, перечитавшие якобы достоверные истории таких же, как они, параноиков. В действительности там нет никого и ничего, кроме полуживых, изголодавшихся изгнанников и диких зверей.
– А если все-таки есть?
– Значит, как обычно, надерем им всем… Поверь, напарник, после того турнира, который перенесли мы, нам теперь этот не страшен.
— Мне бы твой оптимизм, Брум.
— Так в чем проблема, давай научу. -- Довольный взгляд не сходил с лица бывшего раба. Он все еще пребывал в эйфории, словно пару минут назад одолел последних своих соперников на арене. Новые доспехи, надетые поверх чистой, дорогой одежды, идеально довершали его незыблемый образ победителя. Несокрушимый гладиатор даже оставил себе на память в качестве накидки то самое красное полотно, с помощью которого его вместе с Аспуром торжественно превратили в свободного человека. Подобный поступок он объяснял желанием не забывать, какой ценой ему досталась новая жизнь.
– Какие мысли касательно наших конкурентов? – ради разбавления тишины неожиданно поинтересовался Брум, нанося удар булавой по щиту собеседника.
– Не знаю наверняка, но выглядят они серьезными, – ответил Аспур аналогичным ударом по круглому заслону соперника. – Особенно зловеще смотрятся вон те пустынники с замотанными тряпками лицами. Ну, еще и пара магов с фиолетового круга.
– Тоже обратил внимание на чародеев. После гибели бедняги во дворце от них можно всякого ждать, – заметил Вог, а потом оптимистично добавил, – но хорошо, что они хотя бы белых не отрядили.
Аспур, сдержано улыбнувшись, продемонстрировал согласие с напарником, а позже поинтересовался насчет его наблюдений.
– У меня беспокойство вызывают вон те ходячие глыбы, – показав взмахом головы на андов, ответил Брум. – Их постоянно молчаливый вождь. А еще этот их слабоумный силач. Атланом, кажется, его зовут.
– С нами тоже великан и силач в одном лице.
– Ты про Викхеля? О, да! Я видел, как этот неистовый гурк крошил врагов и теперь рад, что он в нашей команде, а не против нас. И где его только царь откопал?
Аспур неудачно сделал взмах мечом, отчего тот выскользнул из руки, отлетев на несколько метров в сторону и упав на землю со звоном. Спаринг пришлось приостановить.
– Вот незадача! Скользкая рукоять. – Поспешил с оправданиями Аспур. Он тут же собрался исправить ситуацию, чтобы возобновить тренировочный бой, но его опередила хрупкая, беловолосая, голубоглазая эльфийка, первой подняв меч. Как и у остальных участников ее народа, ее тело покрывали обтягивающие доспехи из эльфийского шелка – прочного и редкого материала. Поверх него дополнительно крепились наплечники и наколенники. Изящные сапоги, похожие на туфли, защищали ступни и голени. За спиной крестообразно торчали два кинжала, а на поясе висел моток веревки. На заплетенных в косы волосах была завязана длинная бирюзовая лента, которая каждый раз расправлялась под воздействием слабого ветра. С потрясающей виртуозностью и грацией дева прокрутила меч в руках, осуществив пару рассекающих воздух взмахов. Казалось, будто она всю жизнь орудовала им и что у такой особы лучше не стоять на пути. Пожалуй, в тот самый момент гладиатор впервые увидел, как в одной особе могли столь идеально сочетаться красота, сила и ловкость. Такое противоречие его на какое-то время ввело в легкий ступор.
– Вы обронили, господин данн, – вежливо промолвила девушка ангельски чистым голосом, заставив Аспура изумиться пуще прежнего. Затем она, быстро осмотрев орудие сражения со всех ракурсов с видом знатока, осторожно протянула его хозяину, – лезвие хорошее, а вот рукоять…она никуда не годится. Придется с ней что-то сделать, если хотите выбрать этот меч.
– Я…сейчас…буду…я просто потерял его…
– Что ж, не теряйте оружие впредь. – Кое-какая надменность присутствовала в ее предложении. – Мало ли, что нас ждет по ту сторону стены. Уж точно не жалкие громилы из арены.
– Спасибо, – сухо поблагодарил то ли за совет, то ли за подачу обескураженный гладиатор, не отводя глаз от дерзкой, но очаровательной воительницы. Дабы не показаться недалеким, он хотел поддержать разговор, но в голову ничего не приходило, посему вынужден был безмолвно таращиться на смущенную таким пристальным вниманием эльфийку.
– Абиэль, – окликнул кто-то девушку. Спустя мгновение она незамедлительно последовала на призыв, отпустив скромный смешок и смелый взгляд в сторону Аспура.
– Не теряйте, господин данн! – С этими словами она скрылась из вида где-то между андской группой и гномами.
– У них, похоже, острые не только уши да клинки, но и речи – поделился мнением удивленный Брум, глядя девушке вслед.