Аспур не проронил ни слова, но с одобряющим мычанием кивнул в ответ.
По «соседству» с даннами рыцари франского королевства также вели приготовления. Кто-то точил меч, кто-то напоследок проверял содержимое сумок с провизией, кто-то бурно обсуждал с дворянами грядущий поход. Что касается Танара, то он без стеснения наслаждался оставшимся временем в компании своей супруги, перешептываясь с ней о чем-то личном. Теперь ему предстояла далекая дорога, полная неизвестности. Медину он не скоро увидит. Равно, как и своих детей, слуг и все королевство. Осознание этого лишь еще больше придавало ценности последним минутам.
– Береги себя, пожалуйста, – с трепетом давала последние напутствия Медина. – После бала я особенно переживаю.
– Любимая, все будет хорошо, – успокаивал ее король. – Сир Блант прекрасно ориентируется на местности и не даст нам заблудиться. Ни один во всем нашем королевстве не сравнится с сиром Заклидом в охотничьем искусстве. А про потрясающие боевые качества сира Гелмора я вообще молчу. И это не считая того, что твой муж тоже не промах.
Проступивший на щеках королевы живой румянец дал понять, что оптимистичный настрой Танара, которым он умел зажигать собеседников, подействовал. И все же она не могла до конца пересилить чувство грусти и опустошенности. Пожелай сейчас Танар остаться – и она с радостью бы приняла эту новость. Но дела обстояли иначе. Упрямство мужа напоминало ей ту самую стену, что отделяла Цитадель от Закатных Земель. Даже если б она дни и ночь напролет уговаривала его поменять решение, ничего не вышло. Поэтому для подавленной Медины оставался только один вариант – смиренно принять выбор короля и подобно истинной женщине поддержать чаяния своего мужчины, стать рядом, разделить вместе с ним горечь и радость от его мечты.
– Чуть не забыла, – вдруг всполошено засуетилась Медина в попытке отвлечь себя от плохих мыслей. – Вот. Держи. Тесса и Берк специально для тебя её делали и просили передать, когда ты будешь отправляться. Они попросили, чтоб был сюрприз.
Она протянула мужу серебряную цепочку с висящей на ней восьмиконечной звездой, выточенной из дерева и неаккуратно разрисованной краской. На обратной стороне звезды проступало одно единственное выцарапанное слово «Папе».
– Спасибо, мои родные! – Растроганный таким жестом Танар надел цепочку на шею, поцеловал звезду, а потом скрыл ее за блестящим латным нагрудником.
– Дети ждут тебя, я жду, и королевство ждет, – прошептала Медина, – и не важно, добудете вы этот кристалл или нет, по возвращению вы все равно станете героями. Вы только вернитесь в целости и сохранности, это главное.
Танар ничего не ответил, а лишь крепко обнял жену. Меньше всего ему сейчас хотелось тратить столь драгоценное время на подбор слов. Он прекрасно знал, что вернется из Закатных Земель далеко не каждый. Он осознавал, что путешествие может стать роковым и для него, поэтому он, на всякий случай, прощался как в последний раз. Дав последние наставления Бакдусу и страстно поцеловав свою королеву, Танар вернулся к рыцарям.
В отличие от франов, атмосфера в рядах вудов не была такой сентиментальной. Однако разговор, который Бетул проводил со своим сыном, выдался ничуть не менее значимым, чем прощание Медины и Танара. Вечно строгий король Южнолесья не на шутку волновался, хоть и старался всячески это скрыть. Ему, пожалуй, было еще тяжелее на душе, поскольку отпускать в дикие края приходилось своего первенца, молодого Кверкуса.
– На западе много растительности. Держись леса. Это наша стихия. Деревья всегда тебя прокормят и укроют от беды.
– С любой бедой я быстро разберусь. – Надменность ощущалась в голосе самоуверенного принца.
– Ты меня совсем не слушаешь, Кверкус. Там не нужно геройствовать. Там главное – это хитрость и смекалка. При помощи них ты одолеешь всех.
– Я принесу тебе камень, отец. Клянусь, в скором будущем вуды станут верховным народом, а ты воссядешь в Цитадели.
Искренняя, добрая улыбка, с которой родители смотрят на своих детей, на пару секунд раскрасила мрачную гримасу Бетула.
– Я уже не в том возрасте, сынок. – Король медленно положил ладонь на плечо Кверкуса, испытывая за него гордость. – Ты – мое будущее, а значит, тебе суждено по прибытии воссесть на трон Верховного Правителя.
Не зная, что ответить, принц молчаливо кивнул.
– Ну, все! Ступай, не заставляй старика еще разрыдаться здесь у всех на виду.
Бетул, испытывая смешанные эмоции, напоследок обнял сына. Сказать сложно, что захватило сердце владыки Южного Леса: гордость за свое чадо или страх его потерять. Наверное, и то, и другое. Поэтому, проводив Кверкуса, король тут же подозвал к себе для дачи кратких наставлений главных «телохранителей» принца. Ими были Диондор и Аста.
– А вот и мои мастерские лесники, лучшие из лучших, – в несвойственной для себя манере начал Бетул как только пара подошла к нему. Однако потом он поменялся в лице, и перед охотниками предстал тот самый деспот, которого они так хорошо знали. – Вы знаете, я не люблю рассусоливать. Перейду к делу.
Вуды приготовились внимать речам сурового правителя.
– Запомните. Вы и еще шестеро головой отвечаете за принца. Вы его охрана, его прислуга, его скоморохи, в конце концов. И если, не приведи Творец, с ним что-нибудь случиться, то лучше не возвращайтесь, потому что жить вы все равно здесь не будете. Ни здесь, ни где-либо еще. Я найду вас и собственноручно оторву вам ваши головы.
Злобно озвученная краткая угроза тяжелой дубиной ударила по Диондору и Асте. Не удивительно, ибо король никогда не давал повода усомниться в своей репутации жестокого правителя. Все знали, на что был способен Бетул. Особенно, когда испытывал злость.
– Но вы не переживайте. – Бетул вновь сменился в лице, попытавшись изобразить улыбку. Вместо нее получилась только гадкая ухмылка. – Это худший сценарий. Я и вы…мы заинтересованы в благоприятном исходе. Добудете Кверкусу кристалл и вернетесь обратно? Я вас щедро отблагодарю. Моя позиция понятна?
– Да, Ваше Величество. – Едва ли не в один голос дежурно ответили девушка с парнем.
– Ну, все, теперь ступайте. Вам надо еще подготовиться.
Охотники, конечно, были готовы к подобному ходу дел, поскольку уже неоднократно подвергались издевательским нападкам Бетула. Однако нынешняя выходка короля их особенно расстроила. Как полагалось всегда, им пришлось согласиться с его позицией и поклясться защищать Кверкуса любой ценой.
Опечаленный такой угрозой Диондор, надевая напальчники для стрельбы из лука, задумался. Он планировал самую безопасную тактику прохождения маршрута, прикидывал, как ему придется сражаться с иными участниками, думал над тем, как уберечь принца.
– Эй, Диондор. – Кто из товарищей окликнул вуда. – К тебе пришли.
Охотнику пришлось отвлечься на пожилую женщину, подошедшую к нему.
– Сали, ты все-таки приехала! – ласковым и уважительным тоном поприветствовал он женщину.
– Я ведь обещала.
– Рад тебя видеть, тетя.
– И я тебя, мальчик мой, – с добротой в голосе отозвалась она.
– Ну, какой же я теперь мальчик?
– Для меня ты всегда останешься мальчиком. Тем самым босым, маленьким мальчишкой из воспоминаний. Тогда, 20 лет назад, я впервые тебя увидела и вместе с дядей Карпином, храни Творец его вознесшуюся душу, выбила тебя из лап грязных разбойников.
– Спасибо вам с дядей за это. – Вуд преданно посмотрел на женщину.
– Хоть я не и твоя кровная родственница, Диондор, но я всегда пыталась быть для тебя близким человеком. Как и Карпин. И я, без сомнения, горжусь тем, что воспитала такого хорошего человека с чутким сердцем. – Сали, не сдерживая эмоций, прослезилась, а парень принялся её успокаивать, взяв за руки.
– А я горжусь тем, что вырос именно с вами.
Женщина отвлеклась от разговора, доставая из кармана черный невзрачный браслет и протягивая его Диондору.
– Что это?
– Это было на тебе в тот день, когда мы выкупили тебя из пиратского рабства. Он был детского размера, но я его расшила под кисть взрослого человека. Мы, кстати, тебя так назвали из-за выжженного имени на браслете. Возьми его, пожалуйста. Пусть он послужит для тебя оберегом и знаком того, что мы с дядей всегда тебя любили.