— Я подготавливаю их к грядущему «празднику», что наш ждет по полудню.
Королева изящно ускользнула от брата и продолжила прогулку по аллее, вызвав напряженное молчание среди всех. Однако распорядитель не был бы самим собой, если б не разрешил столь неловкую ситуацию.
— Смотрите, -- призвал он присутствующих, указывая на здоровенную статую сидящего на драконе всадника, что возвышалась в самом конце, – это Данний – наш самый первый царь. По преданию он был величайшим воином своего времени, основал империю, а впоследствии участвовал в Священной войне против сил зла. О нем сложено немало песен и легенд.
– Он что, верхом на драконе? Это такая аллегория?
– Никак нет, милорд, – серьезно ответил распорядитель любопытному франу, – Данний один из немногих, кому удалось укротить страшное существо, с помощью которого царь одолел немало врагов. Летописи гласят, что он всегда сражался отважно и никогда не отступал. Он шел со своим войском до конца, пока не обрел героическую смерть в Амарантовой долине. Мы горды, что зовем себя его потомками. За такой невероятный подвиг Данний удостоился титула Защитника Яроса и вечного Хранителя нашего символа – Вечного Огня(Яра), оранжевые языки которого вы можете наблюдать из пасти дракона. Пламя символизирует несгибаемую волю нашего народа, а также тот запал, с которым бросался в бои царь за будущее своих людей.
– Оно горит всегда?
– Да, милорд, за ним круглосуточно следят, – утвердительно кивнул головой распорядитель, – оно угасает лишь тогда, когда Ярос ожидают впереди серьезные трудности. Как знамение, чтобы мы могли подготовиться.
За свой краткий рассказ распорядитель удостоился аплодисментов от донимавшего расспросами франского дворянина, которому, вероятно, понравилась история Данния. Вскоре к глухим от перчаток хлопкам присоединились остальные путники и также поблагодарили распорядителя. На миг у гостей сложилось впечатление, будто рассказчик прожил здесь не одну сотню лет, будто этот человек был создан для должности городского главы и знал абсолютно все о каждом кусте, о каждом домике. Он рассказывал предельно ясно и доходчиво, любезно отвечал на поставленные вопросы, приобщая чужестранцев к культуре собственного народа. Однако сие приобщение выглядело, как обычно, поверхностным. Оно чем-то похоже на то, как хитрый торговец подсовывает покупателю мешок картофеля, который с виду великолепен, но стоит лишь добраться до середины мешка, как тут же обнаружишь пару-тройку спрятанных гнилых плодов, а то и вовсе с десяток. Сейчас в роли продавца были данны, которые демонстрировали мешок-город, в глазах франов им хотелось выглядеть достойно. Поэтому о бедных трущобах никто всуе не упоминал, что, впрочем, нисколько не оскорбляло северян. Разумеется, двуликий Дандбурб никто из присутствующих не желал ни созерцать, ни, тем более, демонстрировать. Посещаемые локации были, в подавляющем своем большинстве, из мира богатых: филармония, зверинец с самыми редкими видами животных, известная на весь мир гончарная мастерская, искусственно созданный в озере водопад неподалёку от монаршей усадьбы и многое другое, что обескураженным франам было в диковинку. Более полсотни человек совершали объезд по столице под чутким надзором стражи. Пока дворяне внимательно слушали не умолкавшего распорядителя, Конрад с Танаром время от времени отходили от свиты и наедине переговаривались, затрагивая вопросы государственного значения, с деловым, полным серьезности, видом они обсуждали сотрудничество между своими державами, периодически внося свежие идеи и предположения. Порой они увлекались настолько, что забывали об экскурсии, из-за чего путникам приходилось ждать своих лидеров, пока они вдоволь наговорятся. Но тут в их беседу вмешивалась Медина с призывом продолжать объезд, и они, опомнившись, вновь возглавляли группу. Так длилось вплоть до полудня, пока праздная экскурсия непрервалась внезапным, громким, глухим трубным звуком, который с короткими перерывами доносился из центра города.
– А вот и наша главная жемчужина, – гордо и с искренним умилением, проступавшим на круглом лице, прокомментировал распорядитель.
– Прошу, поехали скорее, – обратился обрадовавшийся Конрад к молодому кучеру, – дамы и господа, прошу следовать за нами. Танар, Медина, вы со мной.
Недолго думая, заинтригованные гости вняли призыву царя. Спустя мгновенье все они готовы были отправиться на зов все еще гудевшего рога. Сначала упряжка из шести коней закрутила карету с даннским царём, Танаром и Мединой в северо-западном направлении, а вскоре находившаяся сзади вереница повозок высшего дворянства последовала их примеру и также ускорила движение.
Кареты неслись по широкой улице прямо к центру Дандбурба, стуча колесами о брусчатку, поднимая вверх пыль и заставляя расступаться прохожих. Прибыв на место, перед присутствующими открылась та самая жемчужина – невероятных размеров чашеобразная арена, выстроенная когда-то давно представителями народа андов. Около 70 метров в высоту и 500 в длину это чудо архитектуры гордо возвышалось над остальным городом, а скромно стоявшие рядом возведения лишь подчеркивали величие каменного монолита, куда, как муравьи в родной муравейник, стекались люди различных сословий, пола и возраста. Арена служила связующим звеном двух миров, сформированных в важнейшем граде даннов. Ненавистные фырканья, одобрительные возгласы, звуки хлопков в ладоши, ругательства и прославления, смех и слёзы – всё это сбрасывала с себя собиравшаяся внутри толпа. Каждый желающий свободный горожанин приходил сюда за ощущениями, за зрелищами. Арена стала настолько популярным местом, что сюда традиционно стекались тысячи людей в день, когда планировалось какое-нибудь шоу. Даннов без преувеличения можно было назвать мастерами самых разнообразных шоу: здесь воины сражались насмерть, иногда здесь проходили народные вече при участии представителей власти, а еще здесь устраивали пышные пиры с гулянками, ярмарки, отмечали государственные праздники. Иными словами, арена по праву считалась важнейшим местом взаимосвязи даннов, куда они приходили вне зависимости от погодных условий, материального состояния или каких-либо иных обстоятельств.
Сегодня получился особенный повод собраться. В доказательство этому, группа юношей, располагавшаяся у входа, в горячем запале извещала оживленному собиравшемуся люду о том, что состоятся гонки на лошадях, танцы огней, состязания с дикими опасными животными, и, что самое важное, судя по бурной реакции общества, смертельные бои гладиаторов. Это подтверждала и вывешенная над главными воротами арены таблица с высеченной черной сажей на ней «программой удовольствия». Обычно, такие мероприятия происходили поодиночке и смешивались воедино только в редких случаях, когда, например, отмечали государственный праздник, либо в жизни самого государства происходили особые события. На сей раз особыми событиями послужил конец 5 эпохи Луны и грядущий турнир 9 народов. К тому же, король Октоса с визитом пожаловал в Ярос. Грех – не использовать такую возможность.
Самые почётные гости, не тратя время на разглядывание арены, с любопытством предвкушая зрелищное представление, которое уже рисовалось их воображением, поспешили занять приготовленные для них специально самые лучшие места. И спустя полчаса они наслаждались открывавшимся на поле видом из роскошной ложи. Там их уже ожидали главный организатор праздника и скромно стоявший в стороне высокорослый, крепкого телосложения, мужчина. Красными полосами его лицо усеивали шрамы: от широкого подбородка до темно-зеленых глаз, спрятанных под нахмуренными бровями, от впавших бледных щек до прямого лба. Дорогие доспехи свидетельствовали о нем, как о почетном члене высшего общества Яроса, но мозолистые ладони вкупе с безобидным взглядом противоречили образу выходца из высокомерной рабовладельческой знати с гладкой кожей. Воин так и не решался присесть на обтянутую мягким фиолетовым велюром скамью, предпочитая нервно хрустеть выбитыми пальцами.
По прибытии царя с гостями организатор поклоном поприветствовал их и, получив приказ начинать, торопливо, без лишних вопросов последовал его выполнять.