Дверь отворилась практически сразу. На пороге стояла Марта, вся раскрасневшаяся от пара, исходившего от свежеиспечённых пирогов.
– Принцессы, добро пожаловать, – она почтительно кивнула головой девочкам. – Вы попробуете мои фирменные пироги с мясом? – радушно предложила она.
– Спасибо, тётя Марта, но мы не голодны – только что из замка, – вежливо произнесла Елена. – Нам гораздо интересней было бы поговорить с вашим постояльцем, Каролина так много про него рассказала!
– Дети, дети, – покачала головой жена мясника. – Всё бы вам сказки слушать… Ну да ладно, заходите!
Она махнула рукой и скрылась в доме.
– А он точно здесь? – прошептала Кира.
– Я в этом уверена, и, к тому же, тётя Марта же ничего такого не сказала, – тоже шёпотом ответила ей Каролина.
– Тихо! Давайте послушаем, что происходит в доме!
Шёпот Елены заставил всех замолчать и прислушаться к шагам Марты на втором этаже.
Дети прислушались. Пока Каролина поправляла растрёпанные кудряшки брата и смахивала с его головы листочки и щепочки, невесть как там появившиеся, принцессы и Томас начали различать звуки голосов.
Один голос принадлежал Марте – высокий, с почтительными интонациями, а другой был гораздо более тихий и уверенный. Несмотря на то, что Марта сама по себе говорила громко, нельзя было понять, что она говорит.
Но вот Марта и таинственный гость смолкли. Послышались шаги, и женщина вновь появилась перед детьми.
– Он выйдет к нам? – произнесла заинтригованная Кира. – Выйдет?
– Да.
Марта разлила по кружкам отвар лесных ягод. В комнате пахло сладкой малиной и ежевикой.
Садитесь!
Через несколько минут молчания скрипнула дверь. Дети резко повернулись, предвкушая увидеть старца с белой бородой и согнутой клюкой, но перед ними предстал парень, который на вид был чуть старше их самих.
Паренёк оглядел их удивлённые лица и засмеялся.
– Я правильно понимаю, вы ожидали увидеть кого-нибудь… постарше? – произнёс он, усмехаясь.
В его глазах зажглись искорки смеха. Пододвинув резной стул к прямоугольному столу, он сел, взяв в руку кружку и отхлебнув из неё отвара.
Каролина смотрела крайне удивлённо. И этот паренёк – странник? Мудрый и повидавший много стран? Ей просто не верилось в это, как и остальным, судя по выражению их лиц.
В ту же секунду её кольнула острой иголочкой зависть. Неужели этот парень лет шестнадцати путешествовал и бывал повсюду, в то время как она сидела с матерью на пуховой перине и часами вышивала? Ей нравилось наблюдать за тем, как из-под иголки выходят цветы и лесные ягоды и даже животные, но…
– Насколько я понял, вы хотели бы послушать рассказы о моих путешествиях? – осведомился парень, закинув ногу на ногу и положив левую руку на стол перед собой, будто бы невзначай показывая грубый шрам на тыльной стороне ладони. – Ну что ж, меня зовут Олан, а Вас как величать, мадам?
Повисла тишина. Каролина внезапно поняла, что он обращается именно к ней.
– Каролина, сэр, – произнесла она, покраснев, гадая, что же произойдёт дальше.
– Можно на ты, – милостиво разрешил парень, вопросительно посмотрев на Елену с Кирой и их друга, а также на брата Каролины.
– Моего младшего брата зовут Лука, – с кивком головы сообщила Каролина, а это Томас и…
– Юные принцессы из того восхитительного замка, я полагаю, – улыбнулся Олан.
– Откуда вы? – вырвалось у Киры.
– Было бы удивительно для странника не попытаться узнать как можно больше о новых местах. Тем более Марта мне рассказала о том, кто вы есть, – рассмеялся парень. – Ну а теперь можете спрашивать. У меня тоже есть несколько вопросов к вам, но они подождут своей очереди.
***
– Сколько тебе лет, Олан? – спросила Каролина.
Безусловно, это её волновало превыше всего. Ей хотелось знать: намного ли парень старше её и есть ли у неё хоть малейший шанс побывать в стольких дальних краях к этому возрасту.
– Двадцать! – усмехнулся Олан, и было, несомненно, видно, что он гордился своим возрастом, таким небольшим для странника. – Ещё вопросы?
– А как ты стал странником? – захотела узнать Елена.
– Что ж…
Олан на секунду задумался, будто проживая вновь те незабываемые моменты своей жизни.
– Началось это ещё в вашем возрасте. Я жил в…
На какое-то мгновение он запнулся прежде, чем произнести слово.
– …приюте. И да, – продолжил он, – я понятия не имею, кто мои родители и живы ли они. Меня это, признаться, никогда не беспокоило. В конце концов, как можно скучать по тем, кого даже не помнишь или попросту не знаешь? Однажды я увидел у ворот старика. Он назвался странником или путешественником и попросил пустить его погреться, а заодно пообещал рассказать истории о дальних краях всем детям. Хозяйка приюта – добрая и благородная женщина, которая заменила нам всем мать, пустила его, и, пока старик сидел с тарелкой поданного ему горячего мясного супа у камина и рассказывал, мы слушали, открыв рот и даже отказываясь верить в некоторые чудеса, о которых он толковал.