Принцесс в своё время поразил тот факт, что на юге юноши уже считаются взрослыми: мальчикам разрешалось участвовать в настоящих битвах уже с четырнадцати лет (хотя далеко не в первых рядах). А девушка могла быть уже помолвлена в этом возрасте…
Кира считала такой порядок более чем несправедливым, и ей оставалось только радоваться, что порядки на севере совершенно другие. Но даже это не уменьшало желания хоть раз сплавать за море в качестве посла доброй воли. Жаль, что Агнесса отказывалась отпускать от себя принцесс до шестнадцатилетия. С другой стороны, её можно было понять.
Девочки опустились на траву у знакомого водопада, обхватив колени руками. Вода успокаивала, но Кире почему-то не хотелось использовать магию после печальных известий. Опущенная голова друга и сейчас стояла у неё перед глазами. А ведь он даже не попрощался…
Веточка хрустнула где-то сзади. Кира подняла руку, чтоб погладить Альфа, но потом осознала – сегодня волчонок остался в замке. Рядом был кто-то другой. Вскочив, принцесса в секунду обернулась и с огромным трудом удержалась от крика.
Елена словно оцепенела, не в силах даже встать. Ещё бы, прямо перед ними неизвестно откуда стоял ребёнок, маленькая девочка, но во что она была одета! Непонятные куски шерсти, перья странным образом держались наподобие пушистого платья, а на голове у девочки красовался венок, но он-то как раз ничем не удивлял, в отличие от небольших рогов, прикреплённых где-то под волосами.
– Ты кто такая? – прерывающимся голосом поинтересовалась черноволосая принцесса. – Где твои родители?
Ребёнок улыбнулся, озорно подмигнув, но при этом не ответив ни слова. Кире стало жутко, но она не могла представить, какая опасность может исходить от странной девочки. К тому же шестым чувством она понимала, что бояться нечего.
– Скажи хоть что-нибудь! – взмолилась Елена, серьёзно озадаченная обликом девочки.
От реакции малышки обе принцессы сначала опешили, потом рванулись с места, желая во что бы то ни стало догнать ребёнка, который побежал от них с поляны в лес, с необычайной ловкостью перепрыгивая через коряги.
У Киры сложилось ощущение, что девочка специально не особенно торопится: с одной стороны, чтобы не дать себя поймать, с другой – чтобы не убежать слишком далеко. Принцесса задавалась вопросом: зачем она преследует странную малышку, но в этот момент у неё перед глазами вставало круглощёкое лицо с голубыми, широко распахнутыми глазами.
«А вдруг она потеряется совсем одна?» – думали принцессы, убегая всё дальше и дальше.
Малышка бежала с такой немного сверхъестественной грацией, что почти что ни одна веточка не хрустнула под её маленькими ножками. В конце концов сестры упустили её из виду…
Кира обернулась и тихо ахнула, осознав, что совершенно не знает, где же они сейчас находятся и, что самое главное, как они вернутся назад…
– Где она? – почему-то шёпотом спросила Елена, хватая сестру за руку.
Кира отчётливо почувствовала, как Елену била дрожь, – уж слишком жуткой ей казалась перспектива потеряться в лесу. Совсем одним.
– Почему мы побежали за ней? – Елена схватилась за голову. – Зачем? – вопрошала она с навернувшимися на глаза слезами. – Мы могли бы сразу додуматься, что предстать в таком облике может только дух, никак не маленькая девочка! Да о чём мы только думали! – вскричала принцесса.
– Я не хочу поддаваться панике, – прошептала в ответ Кира, – но я совершенно не узнаю местность. Мы бежали не так долго, чтобы оказаться за пределами знакомых земель!
Сестра лишь вздохнула, а после, с решимостью подняв голову, произнесла:
– Надо выбираться отсюда. Срочно. Мало ли кто ещё заявится на эту поляну.
Но проблема была в том, что ни одна из сестёр толком не помнила, откуда они пришли, с какой стороны. Деревья обступили небольшой кусочек земли плотным кольцом, и среди листвы не было заметно ни одной тропинки. Обойдя полянку вокруг, девочки замерли не в силах пошевелиться: ну не могли они мчаться с такой скоростью, продираясь через бурелом, окружавший их со всех сторон.
И более того, Кира точно помнила (или ей так казалось), что им удавалось избегать острых сучьев лишь благодаря тропинке, идущей от самого водопада.
Елена упала на колени и закрыла лицо руками. «Мне просто надо успокоиться, – проговорила она, – и мы найдём ту тропинку». У Киры же опять появилось то самое чувство, что за ними наблюдают. Это было уже слишком!
– Кто бы ты ни был, – крикнула она в чащу, сжав кулаки, – выходи!
Треснула ветка, и послышалось какое-то шуршание. У сестёр словно волосы на голове встали дыбом. Куда бежать?
– Не бойтесь! – прозвучал мягкий, успокаивающий голос.