Но принцессы, конечно, не собирались сдаваться просто так. У Елены сам собой зажёгся огонь в ладони. Кира же сжала перед собой руки в кулаки, готовая применить несколько заклинаний вихря и морока, которым её предусмотрительно научила наставница.
– Нет нужды так яростно сопротивляться, – послышался приглушённый смех, – всё равно вы не в своих владениях. Тут уж всё подчиняется хозяину…
– Выходи, – крикнула Елена, – чего тебе от нас надо?
Её голос прервался, и послышалось что-то очень похожее на всхлип. Кира тоже чувствовала себя на грани.
– Зачем же мне выходить, – продолжило неизвестное существо, – если я и так стою перед вами?
Кира в страхе отшатнулась.
– Ну, хватит, – смягчился неизвестный собеседник.
На секунду непрошеный луч солнца ослепил сестёр.
– Уж простите, отвыкла от общества людей, – улыбнулась неизвестно откуда взявшаяся прямо на их пути женщина.
Хотя девочек было уже сложно удивить необычным обликом, Кира всё же отметила знакомое, довольно изящное сооружение на голове в виде оленьих рогов и длинные юбки цвета осенней листвы – от оттенков оранжевого до преобладающих тёмно-зелёных цветов. В распущенные волосы лесной феи были вплетены яркие красные листья, которые невольно привлекали внимание к её тёмно-русым крупным кудрям, доходящим до бёдер.
На щеках у женщины были яркие румяна цвета земляники, сразу вызвавшие удивление у принцесс. Конечно, при дворе пользовались румянами, но такие яркие щёки считались бы неприличными.
– Кто вы такая? – вышла из оцепенения Елена. – И что вам нужно от нас? – резко поинтересовалась она.
Кира поморщилась. Не стоит говорить о том, кто они с сестрой, и тогда, может, получится спастись из этого плена и убежать обратно… По телу пробежала дрожь. Знать бы, обратно – это куда… Ощущение безысходности заставило принцессу сделать шаг по направлению к женщине, которая внезапно рассмеялась.
– Приветствую вас в своих владениях, принцессы!
Лесная колдунья полуобернулась и хлопнула в ладоши. Неизвестно откуда взявшаяся между расступившимися деревьями тропинка поражала ухоженностью, будто бы в чаще могли быть садовники, следящие за порядком.
Кира грустно усмехнулась своим мыслям. Похоже, они с сестрой на этот раз влипли в серьёзные неприятности.
– Кто вы такая?
Елена совершенно не хотела приближаться к подозрительной тропинке, и в данной ситуации лучшим выходом было бы убежать.
– Я думаю, – женщина улыбнулась, – королева уж должна была рассказать вам о том, что в реке, роще, лесу или даже болоте есть свои обитатели. А мой народ живёт здесь, в лесу.
– Королева лесных духов? – пробормотала Елена.
Дама повернулась к ней, сверля изумрудными глазами.
– Не совсем, – даже было призадумалась она, – мы не духи, хотя чем-то похожи… Духи – бесплотные существа, иногда способные становиться материальными на небольшой отрезок времени, мы же – наоборот. И сбрасывать оболочку могут лишь некоторые из нас, потому что большинству даны иные силы. Мы называем себя вальды, но вряд ли вы обе слышали это слово, – улыбнулась женщина.
– Зачем мы здесь? – наконец решилась спросить напрямик черноволосая принцесса.
Дама заметно посерьёзнела.
– Сразу переходишь к делу? – осведомилась она, саркастически изогнув правую бровь. – Правильно, принцесса. Так вот, – выдержав паузу на раздумье, она вновь повернулась к Кире, – мне надо кое-что показать вам, и особенно важно, чтобы ты увидела это, Кира. Поэтому предлагаю не терять время и направиться к моему поселению по этой дороге, – тоном, не терпящим возражения, закончила женщина.
Сестры нерешительно сделали шаг вперёд.
***
Солнце было высоко, когда девочки оказались на новой полянке, тоже окружённой плотным кольцом деревьев, насколько хватало взгляда. Прямо на их пути виднелась необычная живая стена из листьев, тонких стволов винограда и диковинных розоватых цветов, которые Кира не встречала нигде ранее. Заметив удивлённые взгляды, женщина пояснила:
– Как хранители этого места, мы находимся в полной гармонии с природой, и это даёт нам возможность выращивать любые цветы, даже с юга. Например, эти, – она указала на розовые лепестки, – были подарены нам друзьями, живущими за южным морем.
– Но как же южные цветы могут жить в настолько холодном для них климате? – удивлённо произнесла Елена.
Дама рассмеялась.
– В нашем поселении всегда лето, хотя за его пределами деревья могут быть покрыты снегом. Как мы делаем это? – улыбнулась она. – Это наша тайна, которую, увы, не разглашают чужакам, уж простите… Лучше сорвите пару гроздей винограда, он очень вкусен!