В темных небесам раздавалось далекое жужжание. Их преследователи явно зависли в этих неестественных облаках, где, скорее всего, скрывался их самый могущественный враг.
И если до конца остается уже недолго, Холт обязан найти своего отца сегодня. Прямо сейчас.
К югу от западного квартала располагался одинокий остров, соединенный с ним мостом, гораздо более длинным, чем остальные. Большой столб дыма тянулся к небу с самой дальней оконечности этого небольшого клочка суши – должно быть, там жгли костер. А еще этот остров оказался единственным, соединенным напрямую с берегом. Туда же выходили большие западные и восточные ворота города. Здесь все казалось темнее и мрачнее, и это место окутывала такая зловещая аура, что у Холта кровь стыла в жилах.
– Я чувствую Зеленую Гниль, – сказал Эш.
– Может, у нас получится помочь?
Но пока они решали, что делать, Талия и Пира отправились патрулировать город. Эш последовал за ними, и после пары кругов над Сидастрой они подлетели к большому, украшенному белой плиткой дворцу.
Они приземлились внутри его стен, где вскоре к ним присоединился Озрик со своей свитой.
– Итак?.. – спросил король.
Талия спрыгнула со спины Пиры.
– Для первой атаки солдат достаточно, но было бы неплохо разместить больше людей в западном квартале. Осаждающий рой обычно идет на приступ волнами. Штурм продолжается от нескольких дней до, иногда, недель. Но этот, похоже, чего-то выжидает. Вероятно собирает все свои силы. Боюсь, мы не сможем отразить нападение, если весь рой обрушится на нас сразу.
Озрик даже не изменился в лице. Он махнул рукой в сторону дворца.
– Дальнейшее обсуждение стратегии следует продолжить внутри.
В этот момент Холт снова обрел дар речи. Обсудить с королем стратегию сражения и интриги Харроуэя принцесса сможет сама. А он займется своими неотложными делами.
– Ваше величество, – начал Холт, – с вашего позволения я хотел бы найти своего отца. Он должен быть среди беженцев из Крэга. Если, конечно, сумел добраться сюда.
Внимание Озрика снова полностью переключилось на Холта. Пронзительный взгляд короля, казалось, пригвоздил подростка к месту.
– Я полагал, что Всадники отказываются от семейных уз. Защита этого города важнее, чем один человек.
Холт посмотрел на Талию, но принцесса только виновато потупилась.
– Ваше величество, вы абсолютно правы, и Всадники Ордена действительно приносят такие клятвы.
Для обсуждения подобных вещей стоило тщательно подбирать слова. Поэтому Холт старался говорить медленнее. Лучше уж так, чем если бы Озрик нашел его манеры слишком простыми.
– И все же у меня пока не было возможности принести клятву.
Король нахмурился.
Опасаясь, что Озрик раздумывает, арестовать ли его сразу или нет, Холт продолжил:
– Хотя Всадники не участвуют в войнах между королевствами и не помогают своей семье каким-либо другим способом, привязанность невозможно полностью скрыть – была принесена клятва или нет. Сегодня вы сами тепло приветствовали свою собственную племянницу.
– Это так, – признал король.
– Тогда вы, конечно, понимаете мое желание узнать о судьбе отца, даже если однажды я поклянусь разорвать с ним все связи. Если выяснится, что он… умер… мое положение будет определено, и я смогу незамедлительно вернуться сюда.
Выражение лица Озрика было непроницаемым.
– Дав клятву, ты бы находился под командованием одного из членов Ордена. В этом вопросе я полагаюсь на свою племянницу, хотя и так вижу, что ты, Холт Кук, сам себе хозяин. Я не вправе приказывать, но все же советую тебе прислушаться к ее авторитетному совету. Человека судят не по своеволию, а по тому, как хорошо он исполняет свой долг.
Талия нервно кусала губы. Холт бросил на нее умоляющий взгляд. Конечно, принцесса не попросит его остаться только чтобы успокоить своего дядю.
– Иди, Холт, – сказала она.
– Спасибо. – Подросток неловко склонил перед ней голову, как будто их дружба в одно мгновение испарилась.
– Очень хорошо, – заметил Озрик. – Хотя не стану тебя обнадеживать. Гражданские лица с дальнего запада по прибытии были помещены на карантин. Многие из них заразились Зеленой Гнилью, и лишь у нескольких человек симптомы не проявлялись так долго, чтобы им разрешили пересечь границу.
У Холта все внутри перевернулось. Если он опоздал…
– Мои люди могут тебя сопровождать, – добавил король.
– В этом нет необходимости. – Перед глазами у Холта встал одинокий и печальный остров.