– Если он вообще вернется. Но я на это надеюсь.
Талия кивнула и резко сменила тему.
– Ты же впервые увидишь столицу? – Казалось, она старалась добавить в свой голос воодушевленные ноты.
– Да. Мне всегда хотелось узнать, как выглядит Город Сотни островов.
– Ну, островов не сотня. Но Сидастра прекрасна. Ее мосты, прохладный ветер и озеро, которое иногда выглядит как стеклянное.
– Ты скучаешь по столице?
Талия пожала плечами.
– Иногда. Крэг может быть суровым местом.
– Подходит для суровых людей, – заявил подросток, выпятив грудь.
Талия хихикнула.
– Скорее для неотесанных.
– Мистер Хантер всегда говорил, что лучше быть деревенщиной, но иметь дело в руках, чем городским бездельником.
– В городах тоже не все так гладко, как кажется, – сказала Талия уже серьезно.
– Буду ли я… буду ли я принят там, учитывая, кто я такой?
– Ты Начинающий, который сопровождает принцессу. Если найдутся желающие позлословить, они будут шептаться за нашими спинами… как всегда. Но… – Талия взглянула Холту прямо в глаза. – …было бы благоразумно не кричать на каждом углу о том, что ты носишь имя Кук. Если получится.
Подросток кивнул. Он и сам об этом догадывался, но услышать все равно было обидно.
– В конце концов, они все равно узнают. – Под «они» Холт подразумевал всех: Орден, двор Феорлена – кого угодно. – Я не смогу вечно держать это в секрете.
– Нет, – согласилась Талия и улыбнулась. – И когда это случится, мы подумаем, что делать дальше.
Холт улыбнулся в ответ. Вот странно, думал он, всего несколько недель назад он включил бы Талию в число условных «их», но теперь этого уже не сделает. Она не казалась частью принятого порядка. Принцесса больше напоминала его самого – сломанная спица в идеальном колесе. Член королевской семьи, которой не следовало становиться Всадницей, и простолюдин, которому не следовало мечтать.
– Ты думаешь, это справедливо? – неожиданно для себя спросил Холт. – То, что мы рождаемся, растем и умираем в роли, которую для себя не выбирали?
– По правде говоря, я никогда об этом не задумывалась. Вот почему ты украл яйцо Эша?
– Я взял яйцо Эша, потому что не мог оставить его там, обрекая на смерть. Это так несправедливо. Я знаю, что спас только одного, но тогда во мне словно что-то оборвалось. А еще… А еще, когда я увидел, как отбирают яйца драконов, восхищения во мне точно поубавилось. – Подросток пожал плечами. – Как я уже говорил, я действительно не думал о последствиях.
Талия ответила не сразу. Она играла с мерцанием огня между пальцами, как если бы перекатывала монету по костяшкам.
– Порядок побеждает хаос, – наконец сказала она. – Вот почему все так устроено.
– И до сих пор это срабатывало, – согласился Холт, надеясь, что не выглядит обозлившимся или обиженным. – Потому и Скверна никогда не могла победить. Порядок работает.
Талия приподняла брови.
– Ты не согласна? – удивился Холт, сбитый с толку ее реакцией.
– Порядок – такой, каким мы его создали, – работал. Скверна никогда не побеждала. Но и у нас не получалось уничтожить ее навсегда. Я знаю, Броуд сначала разозлился – но только сначала, и думаю, он прав. Немного хаоса – как раз то, что нам нужно. Я рада, что ты больше не ученик повара.
Холт негромко рассмеялся.
– Я даже не успел им стать. Хотя отец собирался начать мое обучение раньше, не дожидаясь моего шестнадцатилетия…
И тут он ахнул. В его жизни столько всего случилось, и Холт даже не заметил, что день его рождения уже прошел. Вроде бы.
– Какое сегодня число? – спросил он, начиная и сам считать про себя дни. – Два дня назад мне исполнилось шестнадцать! – воскликнул Холт. – За день до того, как мы сразились с Плащами Вирма.
В глубине пещеры зашевелились драконы.
– Твой день вылупления уже прошел? – заволновался Эш. – Если бы я знал, я бы оставил тебе мою порцию вкусного мяса.
– Не беспокойся об этом, – улыбнулся подросток.
Впервые в жизни ему было все равно, что о дне его рождения никто не вспомнил. Теперь эти вещи казались такими незначительными.
Следующей заговорила Пира.
– Пусть в предстоящий год ты встретишь немало сильных врагов, в сражении с которыми можно испытать себя.
– Эм-м, спасибо, Пира.
Пурпурная драконица ласково выпустила в его сторону струю дыма. Фыркая, Холт вынырнул из облака и обнаружил, что Талия еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.
– С прошедшим днем рождения, Холт. Если бы только у меня было что тебе подарить… Подожди-ка…
Принцесса порылась в своем дорожном мешке и вдруг вытащила два маленьких, завернутых в полотно, свертка, которые протянула мальчику. Это было вяленое мясо и галеты – солдатский паек.