«Бойся его гнева, но еще больше опасайся мягкости…» – прозвучали в подсознании слова сестры вечного, которая замерла неподалеку, успокаиваясь после вспышки гнева. Вокруг девушки сновали лживые змеи ариуса, и сама она как будто была готова голыми руками задушить тихо подвывающую из-за утраты сестер монахиню.
– Ты должен убить ее. Да так, чтобы остальные поняли, что бывает с предателями королевства. Эта женщина лишила нас будущего. Тебе не захочется узнать, что будет, если мы не получим утерянное. Посмотри на меня, Никлос. Я готов пообещать тебе, что как только хотя бы одна вещица Клэрии достанется нам – мы тут же покинем этот мир. И оставим его вам – тебе и Селесте. Я не буду давить или настаивать, чтобы ты отправился со мной. Решение за тобой, мой ученик.
В тот же миг решение созрело в голове Ника, и он улыбнулся. Определиться оказалось на удивление легко, и он больше не сомневался.
– Раз ты этого желаешь, – сказал король, подходя вплотную к Кандире. Он посмотрел в изможденное, но не сломленное лицо монахини, а затем положил руки ей на плечи, сосредоточившись.
Сердце Ктуула замерло в нетерпении. Одно движение – и все изменится. Никлос станет его Клосом. Великая сила, выполняющая его желания.
Трескался красный лед, внося медный привкус в застывший воздух. Туула с прищуром глядела на монахиню, как зверь, чуя подвох. Но когда заклубилась тьма, сжимаясь вокруг Кандиры, девушка не осознала, что происходит. В отличие от ее брата, издавшего отчаянный вопль.
– Нет! Будь ты проклят! – заорал вечный, подаваясь вперед со всей своей мощью и все равно не успевая. Ник заключил Кандиру в объятия, ныряя во тьму и исчезая из застенков тюрьмы Лакраш под вой обманутого учителя.
Глава 4. Новое начало
Она бежит со скоростью волчицы, на ходу превращаясь в огромного зверя и взлетая в небо, подгоняемая криками загонщиков. Ее крылья впервые распахиваются навстречу безмятежному ветру, и она пытается не кувыркнуться на землю, удержаться на высоте, куда не достают стрелы с пропитанными ядом цепями.
Выше, выше, еще выше, подальше от охотников, от людей, от этой дикой земли, где повсюду поджидает опасность, а в небесах летают синекрылые драколы, в чьих пастях отражается бездна. Клэрия задыхается от страха, от невозможности вернуться домой. Сколько дней она скрывалась в пещере, питаясь корешками и грибами? Даже охота была похожа на игру со смертью – странные бугристые твари выползали из-под земли с заходом солнца, а при дневном свете на лесные дороги выходили разумные звери. И что было страшнее – неизвестно.
А теперь она обратилась драконом. Подумать только – девушка хотела принять волчье обличье, чтобы бежать, а вместо этого получила крылья и это волшебное слово в придачу – полет!
Кружась в восходящих потоках, любуясь пеленой кучевых облаков под лапами и заходя в пушистые тучки, которые скоро обрушатся дождем на сухую землю, она чувствовала себя как никогда живой. Именно этого не хватало Клэрии всю ее жизнь – настоящего обличья зверя.
Забыв о предательстве брата, о падении в неизвестность, пробуждении в новом, незнакомом мире, она погрузилась в абсолютное счастье и дышала через раз, захваченная мощью крыльев, скоростью полета и красотой, открывавшейся перед глазами.
И все было бы чудесно, не возжелай она поближе посмотреть на черное круглое пятно в центре долины, формой, напоминавшей огромный кратер. Складывая крылья, она спускалась, пока до девушки не дошло, что она понятия не имеет, как садиться. Барабаня лапами по воздуху, Клэри, как неопытный птенец, замахала крыльями и кубарем рухнула на пологий, поросший сочной травой склон, пропахав мордой землю. И уже в обличии человека, перекувырнувшись через голову несколько раз, затормозила, впечатавшись в поваленное дерево, выбившее из легких воздух.
Возможно, девушка потеряла сознание – открыв глаза, она увидела на груди огромную жабу.
Та сидела безмолвно, только шея подрагивала, а глаза-колбочки смотрели будто прямо в душу Клэрии. Новоявленная драконица вздрогнула, и земноводное в ответ громко, с каким-то надрывом квакнуло, прежде чем прыгнуть вперед, прямо на лохматые волосы Клэрии, а потом дальше, ускакав в неизвестном направлении.
Приподнявшись, Клэри настороженно огляделась, ожидая, что из-за близлежащего холма выскочит кавалькада охотников и с улюлюканьем бросится на нее. Девушка понятия не имела, что она им сделала и зачем они на нее охотятся – их язык, разумеется, был ей незнаком. Но по опыту Клэри знала, что ничего хорошего от мужчин, одетых в кожу, с ножами и луками со стрелами в руках, ждать не стоит.