Ныряю под ель, скрадываясь среди камней, прячась в глубоких ямах-сугробах. Нога провалилась в нору, и я теряю равновесие, улетая вниз со склона. В бока врезаются ветки, лбом налетаю на камень и, как рыбеха, распластываюсь на снежной поверхности. Вслед за мной падают шишки и иголки, кружится снег, оседая во рту. Что я делаю? Куда бегу и зачем?
Рычание доносится со всех сторон. Остальное зверье притихло, затаилось в норах, скрываясь от волчьей стаи. Но волков интересует только одна добыча – я. С кряхтением поднимаюсь, всматриваясь в склон. Если приглядеться, то увижу серые шкуры, ползущие вниз. Обернувшись, радуюсь своему недолгому везению – головой чуть не напоролась на вытянутый сук.
Поднимаюсь, прихрамывая, двигаюсь дальше вниз, совершенно не понимая, куда иду. С ноги слетел сапог, во второй набился снег, и пальцы заледенели. Кажется, я оставляю кровавые следы. Кажется, я не доберусь до реки. Да и где она? Я не запомнила.
«Если превратишься в дракона – не пройдешь испытание, Селеста. Запомни это накрепко. Не вздумай обращаться к драконьей стороне. Ты должна отыскать в себе силу ариуса. Силу истины. Себя настоящую. Не сможешь – и вы вернетесь домой ни с чем», – стучит в висках голос Марки. Она предупреждала. Но не говорила, что все будет так.
Отламываю от молодого дубка, невесть как затесавшегося в это хвойное царство, толстую ветку, обламываю концы, придавая ровный вид. Цепляюсь за ствол старой ели, прислоняясь к ней. Шмыгаю носом. Всего лишь переведу дыхание. Восстановлюсь чутка. Потом побегу. Я смогу добраться до реки. По-другому и быть не может!
Скрипит ветвями ель, падают шишки. Суетливо взлетает из скрытого гнезда черная птица. Оставленные кровавые следы распускаются, как пионы, на белоснежной скатерти ранней весны. В падении я напоролась боком на острый сук.
Морды появляются отовсюду. Я медленно верчусь вокруг дерева и вижу желтые горящие глаза, возникающие то здесь, то там. Из пастей падает слюна. Головы наклонены. Вздумай тронуться – рычат, а хвосты прижаты между ног. Вперед выходит волчица-вожак. Она разумно смотрит на меня, стряхивая с шерсти мокрый снег.
– Это же неправда! Вы не убьете меня! – восклицаю запальчиво, выставляя перед собой тяжелую палку и наступая прямо на волчицу. – Это всего лишь игра! Вы не нападете!
Глаза теряют разум, и она прыгает вперед. Не знаю, как, но я умудряюсь отбросить ее назад, а потом бегу в сторону, и волки отскакивают с моего пути. Я бегу, несмотря на стук сердца в ушах и хруст костей, несмотря на дикую, колющую боль в боку, несмотря на невыносимый холод. Страх. А они следуют за мной по пятам, и то здесь, то там возникают серые туши. Задевают бедра, целятся в икры, бросаются под ноги. Вот-вот укусят, вот-вот повалят и утопят в ледяном снегу, раздирая на ливер и кишки.
Туман такой плотный, что хоть ножом режь, в нем нет кислорода, только мокрая снежная взвесь, в которой мерещится всякое. Будто вижу мальчишку, сидящего на дереве, потешающегося надо мной. Лейкуку запускает в лицо снежком, я уворачиваюсь и падаю, когда волк всем телом врезается в меня, опрокидывая на землю. Клыки вонзаются в лодыжку, трясут, как игрушку, и я вою от боли, чувствуя и другие клыки на своей коже.
Зверь выворачивает меня, подбрасывает в воздух, я падаю на спину, и белая волчица ступает на грудь, заглядывая в глаза, прежде чем раззявить окровавленную пасть.
– Нет! – закричала я, и сила вырвалась из сердца, судорогой пройдясь по телу, продолжая бить и бить по нервам.
Я ощущаю себя не как дракон, но как волк.
Как оборотень, обретший впервые свою ипостась.
Глава 6. Забава вечного
Из воздуха они падают на пыльный диван, короля переворачивает и опрокидывает на пол, тогда как Кандира Мойер без движения остается на месте. Ник пытается продышаться, от боли сдавило ребра, и перед глазами стоит серая пелена, пока мужчина не переворачивается на живот. Глубоко вздохнув, он звучно чихает – скрытая в подвальном лабиринте комната полна пыли и затхлости. При обустройстве этого места король не пользовался магией, тем самым скрыв это помещение среди десятков других.
Поднявшись, Никлос перебрался на не менее пыльное кресло, прикрыв глаза, чтобы прийти в себя. В абсолютной тишине тайной комнаты ему о многом было необходимо подумать.
Он чудом выбрался, ему все казалось, что вот-вот пространство подернется серой рябью, и он окажется в клетке, перед глазами насмехающейся Туулы, придумавшей очередную игру. Но время шло, и он все больше убеждался в своей удаче.