Между мужчинами будто кошка пробежала – друг на друга не смотрят, говорят скупо и только по делу. Один страшно изуродован, другой – красив как черт. И что их держит вместе? Первый явно слеповат – глаза белой пленкой покрыты. Но руку держит твердо и смотрит с такой льдистостью во взгляде, что в дрожь бросает. Многое повидал чернявый. Но и напарник его не промах. Одно слово – наемники.
– Через час стемнеет, выйдем за околицу и там обернемся, – скупо говорит Никлос. – Компас указывает на север, в Сатуральские долины. А то и дальше.
– Думаешь, она у эльфов? – холодно интересуется Акрош, и Ник качает головой.
Ему казалось странным, что девушка находится там, однако инстинкт не обманешь. Даже запертым нориус чувствовал ее и вел по связующей нити.
Приложившись к кружке, король мельком глянул на невольного напарника, дивясь его невозмутимости. Когда Ник утром явился за ним в убежище и почти приказал следовать вместе к Селесте, чтобы не дать богам завладеть маяком другого мира, он получил неожиданный отпор. Акрош орал на него долго и со вкусом, подробно описывая, в каком месте он видел Каргатского короля, лишившегося королевства.
Даже неполного рассказа хватило маршалу, чтобы во всем обвинить Каргата и заявить, что более не состоит на его службе и ничем ему не обязан. После всего, что тот сделал с Винелией. С Селестой. С Анкой. И с ним… Акрош был готов вызвать Никлоса на дуэль, чтобы расквитаться за все, и король его ничуть не винил. Слушая со стороны про свои прегрешения, мужчина диву давался, как он мог столько натворить на одном только чувстве правоты?!
Назревающую драку остановила Винелия, вовремя спустившаяся вниз и вставшая между ними. Тогда король заявил, что ничего более не требует от маршала и извиняется за все причиненное, готовясь сразу покинуть негостеприимный дом.
– Акрош. Ты пойдешь с ним. И будешь его защищать как первый маршал Каргатского королевства, – горячо сказала тогда Винелия, твердо глядя на мужа. – Ты сделаешь это, даже если придется пожертвовать собой. Ты остановишь их. Ради нашего будущего.
– Как я могу оставить тебя сейчас?! – пораженно восклицает Акрош. Он тянется к жене, и она позволяет ему себя обнять, прикладывая руку к округлившемуся животу.
– Потому что, если Селеста и Никлос не остановят старых богов, будущего не будет вовсе.
И сейчас король видел по глазам маршала, что тот все возвращается мыслями к Винелии, и чувствовал себя настоящим подонком, забравшим мужчину от беременной жены. Но Ник попросту не знал, к кому еще можно обратиться. За последний год доверие резко возросло в цене.
– Говорят, они вернулись… Морвиусы как из щелей повыскакивали… Видел, что на городской ратуше намалевали? До полудня кровью все было измазано… Портал не работает, и как, спрашивается, я буду рыбу свежую в города доставлять?! Да она же стухнет по дороге!
Со всех сторон несся гул пьяных голосов, запах шашлыка завесой парил в воздухе, дурманя нос и смешиваясь с соломенным пивным привкусом. Спорые официантки носились, как заведенные, и на небольшой сцене уже устраивался менестрель, готовый затянуть веселый мотивчик. Придорожный трактир находился точно между столицей и портовым городом Таль, так что в нем всегда было полно народу.
Но не все было так гладко и привычно. Постояльцы гостиницы, официантки и хозяин заведения, лично вставший за прилавок, смутно ощущали какую-то неправильность царившего веселья. Люди слишком много пили, неоправданно громко ржали, да и тени по углам сгущались слишком сильно, игнорируя яркий свет ламп. Сердце у трактирщика заходилось. Будь его воля, закрылся бы тотчас, но скажи он хоть слово – и его ногами вперед в придорожную канаву выбросили бы. Так что он держался. Но маленького сынишку с женой выпроводил, велев схорониться у тетки в деревне, что неподалеку. Он бы и официанток прогнал, да боялся, что один не справится.
– Я тебе больше скажу, с тех пор как эти серые появились повсюду, творится что-то странное… И монахини, клэрийки, ну кто поверит, что именно они сплели заговор против короны? Да это же бред! Я скорее поверю в пришествие старых богов, чем в виновность Ордена! Эти женщины и мухи не обидят, а туда же – заговор! То аристократы интригуют на пару с подводниками, теперь монашки с эльфами!
– Да я вам говорю, это все король виноват! Из-за него вся эта мерзость полезла! Сидит себе на троне и всех отшивает. Слышали, что он на днях сделал? Повесил старосту деревни, и все из-за проклятых ше́лки! Да он постоянно всякую мразь защищает! Тоже мне, защитничек! А королевство разваливается на куски…