Никлос так резко опустил пивную кружку, что подпрыгнули тарелки, и Акрош удивленно изогнул бровь. К несчастью, говорливый мужик за соседним столом услышал, какие слова себе под нос процедил король, и обернулся, кривя раскрасневшееся от выпитого лицо.
– А что, не согласен? Вы только посмотрите на него! Вздумал подлеца защищать! – пьяно заговорил он. – Уродец! Небось, русалки морду изукрасили? Что, не послужило наукой?
– Гриша, прекрати, – попытался влезть товарищ смутьяна, но мужика было не унять. Он приложился к своей кружке, а затем запустил ее прямо в Ника, вовремя успевшего уклониться.
– А может, ты из этих? Из мышей? Все знают, что за мышки целый год по тавернам шныряют! Все вынюхивают, да высматривают! – смутьян поднялся, огромной тушей нависая над замолчавшим Никлосом.
Акрош прижал руку к бедру, показывая спрятанный нож, но король только головой мотнул, что не укрылось от чересчур бдительного мужика.
– Да-а, не надо! – передразнил тот, а потом без предупреждения ударил Ника по лицу, и тот вместе со стулом упал назад.
На мгновение в таверне стало тихо, но когда король, поднимаясь, сделал подсечку, отчего балагур лбом налетел на край стола, звуки хлынули вновь, затопив таверну неестественным воем. Как будто плотину прорвало, люди заговорили взахлеб и разом, разгоняя застоявшуюся от холода кровь и вскакивая, чтобы наброситься на любого, кто не по нраву.
Акрош только того и ждал, он швырнул свободным стулом в поднявшихся товарищей павшего бойца, вскакивая и помогая Нику увернуться от удара сзади.
– Уходим! – закричал он, таща спутника за собой.
Что-то зазвенело тонко – вокруг то здесь, то там разгорались новые стычки. Почуяв кровь, люди и драконы как с цепи сорвались, бросаясь друг на друга. Трактирщик вовремя убрался через черный ход, успев вывести нескольких девиц и плотно забаррикадировав за собой дверь. Резонно предположив, что в финале от таверны камня на камне не останется, он устремился в деревню за подмогой, наказав официанткам спрятаться.
Напарники почти добрались до выхода, когда Ника за куртку потянули назад, вцепившись так сильно, что затрещала ткань, распахивая грудь. В полутьме замерцал красный блеск королевской печати. И хоть Никлос успел вырубить напавшего, и они с маршалом вывалились наружу, устремившись к конюшне за лошадьми, оба понимали – один правильный взгляд, и никто уже не сочтет их обычными наемниками.
– Что на тебя нашло? – набросился с кулаками на короля Акрош, когда они отдышались, распутывая привязь лошадей. – Ты же сам спровоцировал его!
– Не удержался. В воздухе было что-то такое… знакомое. На вкус – как в ту ночь… – Ник попытался подобрать слова, но мысль ускользнула, и он разочарованно цокнул языком. – Придется уходить на лошадях – здесь стало шумно, так что даже во тьме легко углядеть дракона в небе.
Затягивая подпругу, король остановился, нахмурившись. Привкус усилился, выбравшись из таверны и разлетаясь волнами по воздуху, добравшись до конюшни. Идея вертелась на краю сознания, готовясь вспышкой пронестись в мозгу, но цеплялась лапками за что-то, не желая выползать на свет.
– Что? – заметив перемену, спросил маршал.
Он тоже чувствовал странность. Прикладывая руку к шее, ощущал, как ускоряется пульс, и как дрожь из-за выброса адреналина поднимается по спине, замирая на подушечках пальцев.
– В прошлом некоторые мои действия начинались не с моего желания, а с чужого, – медленно проговорил Ник. – Морвиусы пытались пробудить во мне нечто темное, используя определенные звуки и запахи, набор ощущений. Это то, что я почувствовал в таверне сейчас. Как будто…
– Они снова делают это.
И как ответ – в распахнутых дверях конюшни возникла черная тень, скрытая капюшоном. Узловатые пальцы стянули его вниз, и мерзкая ухмылка разветвилась по восковому лицу. Человек, приветствуя, учтиво наклонил голову.
– Ваше Величество! А мы вас искали, – мелодично протянул он.
Позади, в слабом свете фонаря, появились еще две фигуры, по плащам которых с утроенной силой забарабанил разыгравшийся дождь.
– Не пора ли вам вернуться домой? Вас так ждут!
Морвиусы набросились, не ожидая ответа, просто выскочили, как крысы из теней конюшни, окружая Ника и Акроша, палками пытаясь достать драконов. У них не было ножей и клинков. Значит, планировали взять живыми.