Захрипели, затанцевали лошади, вставая на дыбы, срываясь с привязи. Короля ударило в бок и отшвырнуло на столб, смачно приложив плечом. Его буквально распластало по столбу, и следующий удар пришелся прямо по деревяшке, разлетевшейся щепками в сантиметре над его головой.
Маршал крутился поблизости, держа еще двух на расстоянии меча. Одного он успел уложить, и в воздух взвился запах свежей крови, от которой кони совсем сдурели, срываясь с места, ржанием вторя ударам молний.
Главарь морвиусов выудил из-за пазухи рог с диковинной серебристой вязью и, что-то шепча, поднес к губам, пока Ник отбрасывал одного нападающего за другим, лихо подставив самого крупного под лошадиные копыта. Пронзительный вопль разнесся по помещению, и откуда-то снаружи ему вторили иные крики – люди побежали из разоренной, пропитавшейся насилием и болью, таверны.
Замерцал единственный фонарь – Акроша постоянно кидало в стену, где он висел. Мужчина теперь орудовал левой рукой, – после мощного удара правая висела плетью. В конце концов, раздался звон, и свет окончательно померк, не выдержав очередного столкновения.
Морвиус изо всех сил дунул в рог, и бой замер, сдаваясь под его утробным воем. Под вспышками зарниц особенно отчетливо стала заметна разгорающаяся краснота внутри конюшни. Сектанты запели, а Ник сжал голову руками, падая на колени. Невыносимая боль вылезла из затылка, затуманивая покрасневшие глаза, только барабанный бой стоял в ушах, да жажда крови, что растекалась из трупов по соломе.
– Никлос! Король! – закричал маршал, когда во время очередной вспышки увидел, что творится с Его Величеством. Он бросился вперед, одним махом разрубая вставших на пути морвиусов, и пал на колени рядом с напарником. – Давай! Не сдавайся, оттолкни их!
А морвиус вновь потянулся к рогу. В это время своенравный конь из-за сильного удара молнии оступился и задел человеческий труп. Лошадь от страха громко заржала, вновь вставая на дыбы, и, уже не разбирая дороги, бросилась к выходу из конюшни, сбивая морвиусов. Под ее копытами оказался драгоценный рог, и король тотчас пришел в себя. Поддерживаемый Акрошем, он выскочил наружу, уворачиваясь от поджидавших сектантов.
– В поле! – кричит сквозь ливень маршал, сходя с дороги в канаву, и Ник соскальзывает вслед за ним. Вдогонку бегут морвиусы, их дикие вопли холодят почище ледяного ливня, а стрелы, проносящиеся мимо, недвусмысленно намекают на изменившиеся намерения.
И только тьма укрывает напарников.
Оба, не сговариваясь, на ходу скидывают верхнюю одежду, избавляясь от оружия и вещей, и прыгают вверх, до невозможности ускоряя трансформацию. Насилие над собственным телом отозвалось дичайшей ломотой в суставах, король подвернул ногу, и она щелкнула в лодыжке, попав в кротовую нору. Он только зло зашипел от боли сквозь удлиняющиеся зубы – нельзя останавливаться.
Морвиусы не были дураками и неслись со всех ног, во вспышках улавливая фигуры обращающихся драконов. Когда Ник уже не мог бежать из-за удлинившегося туловища, они нагнали его и набросились со всех сторон, пытаясь остановить трансформацию. На помощь подоспел в полузверином облике Акрош. Наплевав на все правила, он выдохнул получеловеческими легкими малую струю огня, сжигая мужчин. В воздух поднялся крепкий пар вместе с острым запахом паленой плоти.
Никлос заревел, взмывая вверх, и маршал последовал за ним, оставляя за собой спаленные тела. Зависнув в воздухе, они увидели, как полыхает таверна: пламя перекинулось с конюшни и теперь занялось над всеми постройками. С высоты да под дождем суетящиеся люди казались букашками, пытавшимися потушить разлившийся огонь, плясавший, несмотря на стремительные потоки воды, падавшие с небес.
Только драконы развернулись в сторону, чтобы пронзить пространство, скрадывая километры пути, как король почувствовал чужое присутствие, моментально покрывшись холодным потом. Плотная чешуя грела сердце, но лед от прибытия этого существа разом выстудил горячую кровь.
Ктуул был рядом.
Пускай Туула укрыла Ника тенью, скрывающей его от вечного, достаточно было прямого взгляда, чтобы вновь поймать короля в паутину иллюзий.
Крылом задев Акроша, Ник указал единственное направление, в котором видел шанс сбежать из-под ищущего ока Ктуула. Маршал последовал за ним, бешено заработав крыльями. Они оба набирали скорость, уходя от бушевавшей грозы, прячась в непроглядной тьме от пристального взора. Король спинным мозгом чувствовал, как эта сила обшаривает небеса, двигаясь как никогда быстро, при этом не решаясь пронзать пространство – слишком громко, это может навести на след.
Они летели из последних сил, преодолевая километр за километром. Вот показались шпили тальской ратуши, огни городских улиц, большая площадь на морском берегу. И даже Акрош догадался, какова их конечная цель, и его сердце сделало кульбит, а обожженные легкие сдавило спазмом. Однако он не замедлился. И даже когда позади разошлась тьма, а дождь будто выключили могущественной рукой, разогнав облака и водрузив на небосвод огромную луну, он не спасовал.