Ник укоряюще глянул на Ктуула и поперхнулся кровью. Бурая жидкость на полу отливала маслянистой чернотой, а во рту образовалась гнилая слюна, высасывающая из него все соки.
– Ты можешь остановить свою непокорную «дочь».
– Мм-м. Да. Могу. Но зачем, если ты можешь это сделать? Зачем упрощать задачу, когда это станет отличным испытанием твоих сил? Твоих границ. Ты же хочешь увидеть, что за ними? Хочешь почувствовать истинную мощь, сокрытую в тебе? Твои предки загнали себя в узкие рамки, чтобы не смущать подданных подлинным величием, но ты больше не король. Сам себя низверг с трона. Больше не нужно сдерживаться.
– Я не понимаю! Каждая попытка обратиться к нориусу лишь ускоряет гниение. Мне, наоборот, приходится сдерживаться, чтобы сразу не превратиться в ахийскую тварь!
Ктуул обошел вокруг пленника, заставляя того нервничать, когда старый бог оказался позади, и буквально нашептал подходящий способ:
– Но ты ведь не знаешь, что будет, если дойдешь до конца. Не знаешь, чем закончится слом всех оков. А может… может, стоит попробовать нечто бо́льшее? То, перед чем нет запретов. Может, стоит вызвать в себе иную силу? Попробовать призвать ее?
– На том конце – не проснувшийся младенец. Как ты себе это представляешь?
Призрачная рука опустилась на плечо Никлоса, и Ктуул оказался перед его лицом. В глазах вечного горели тысячи радужных звезд в золотистой оправе. Он буквально светился силой, непоколебимой мощью и уверенностью в своем ученике.
– А ты попробуй. В противном случае твоя слабость обернется крахом для нас всех.
Давно растворился в воздухе Ктуул. Погасли огни шатра, а за его пределами воцарилась могильная тишина. Ахийские твари будто заснули, хоть им и неведом сон. А куда отправилась сама эльфийка, Ник мог только гадать. Его смущало движение силы. Ощущение, что ребенок где-то поблизости, переполненный такими яркими, взрослыми эмоциями, которые не должен испытывать. Там были и гнев, и отчаяние, и бесконечная ранимость, и затаенная усталость, рожденная в поступках. Весь этот комок чувств взрывался вспышками, заставляя нити, связывающие ариус и нориус, дрожать, как в предвкушении. Как если бы приближалось долгожданное воссоединение.
Натянув цепи, Ник оперся на искалеченные ступни, морщась от боли. Мора перерезала сухожилия, лишив примитивного шанса на побег. Он должен быть искалечен, чтобы ее яд действовал, лишая его воли и превращая в тупое орудие ее желаний.
Так больше не могло продолжаться. Если она права, то уже сегодня эльфы вместе с Селестой ступят на мост и умрут. А оставшиеся лишатся последней защиты лесов и попадут прямо в когти ахийских тварей. Он не мог этого допустить. Если нужно довериться словам Ктуула, он так и сделает. Ведь было что-то такое в воздухе, говорящее, что все не так просто. Что есть шанс.
Закрыв глаза, в холодной тьме, он обратился к ядру своей силы, заставляя нориус полноводной рекой спуститься по венам, покрывая каждый миллиметр его тела. Пока как подготовка, без нажима, чтобы яд не смог проникнуть глубже и влезть, замещая нориус, в эти пути, пронизывающие все его существо. Нельзя оставить пустоты. Нельзя открыться перед ядом. Это его единственный шанс.
Закончив, ощущая небывалую плотность тела, Ник сжался, сдавливая челюсти, прогоняя вспышки боли. Он напрягся, изогнулся кверху, а потом отпустил разом все барьеры, выпуская тьму целиком.
«Ответь! Ответь же на мой призыв!» – завибрировали связующие нити. Звон разлетался во все стороны, гремя набатом, а Никлос поднимался в воздух, и вокруг него плясал нориус, сжигая и яд, и тени, и саму тьму. Завизжали твари, потревоженные потоком чистой ярости. Их маслянистые тела прижались к стылой земле, пригибаясь все ниже и ниже в попытках укрыться от нестерпимого сияния первозданной тьмы, из которой они когда-то были призваны, чтобы захватить тела живых и ступать на чистую землю.
«Я призываю тебя!» – потянулась по каналу следующая мысль, резавшая острыми иглами волю на том конце. Никаких полумер.
В небе парил черный дракон с крыльями, заполонившими нитями нориуса небосвод. Его роскошная блестящая шкура переливалась всеми оттенками черного, от чернильного индиго до фиолетовых предгрозовых цветов. Вокруг кружились тысячи линий и дуг, сплетающихся в одно целое и разлетающихся на десятки колючих булав, прорезая ночь истинным цветом бездны.
От его движений холодел воздух, испаряя грядущее лето, сгущая тучи до морозной свежести. На землю спустились первые снежинки, от которых жухлая трава покрылась тонкой корочкой, что, как язва, расползалась по поверхности, замораживая тварей и превращая их в ледяные скульптуры. Затрещали зимние грозы, вспышки в небе только подчеркивали бесконечную дыру на месте, где сиял черный дракон, из рта которого вырывалось голубое пламя дракола, способное заморозить и саму смерть.