Питер привел в действие грейфер, и тот стрельнул с такой силой, что вся тележка затряслась. Дальше он стал смотреть, как паутина расходится во все стороны, а затем стремительно падает к корпусу "Квебека". Ощутив рывок, когда механизм взял захват, Питер широко ухмыльнулся.
И тут же увидел, как пират, точно наконечник черной стрелы, поднимается над горбом "Провинции Квебек" и устремляется вперед, к той секции корабля, где находилась команда.
Питер наблюдал, как "сурдинка" зависает над "Квебеком" подобно бронированному кулаку. Пират легко сравнялся по скорости с большим кораблем, но больше пока делать ничего не стал.
"Сейчас они, надо полагать, свои требования выдвигают", - подумал Питер. Затем он опять огляделся; никаких других пиратов в округе по-прежнему не наблюдалось. А этого, вопреки надеждам Редера, присутствие "Африки" совершенно не напугало.
"Основные их силы должны быть впереди", - размышлял он. Имело смысл отрезать последние два корабля в цепочке, пока самое ее начало уже было озабочено транзитом в гиперпространство. И кто знал, как сильно растянулась эта цепочка, пытаясь предоставить "Квебеку" хоть видимость защиты.
Питер старался считать, что его действия на такое развитие событий никак не повлияли. Ну, разве что самую малость. Отсюда вытекало то, что он должен был попытаться чуть-чуть склонить чаши весов в пользу грузового корабля. "Иначе, - подумал он, - получится так, будто я этим ублюдкам чуть ли не помог".
Редер направил тележку к "Квебеку", ведя ее по кабелю на малой, абсолютно безопасной скорости. Добравшись до тупого носа грузового корабля, он заглушил ракетные движки, потянулся вперед и отцепил тележку от кабеля. Дальше, задействуя широкие магнитные колеса у нее внизу, он повел тележку вверх по корпусу корабля, пока не оказался под крыльями "сурдинки".
"Теперь самое заковыристое", - подумал Питер, поднимая взгляд. Широкое и плоское брюхо вражеского корабля заслоняло звезды; казалось, до него можно рукой дотянуться. К несчастью, это была только иллюзия. На самом деле "сурдинка" была и крупней, и дальше, чем казалось, паря там точно стервятник, ожидающий, когда его добыча сама ляжет и подохнет.
Редер прицелился в пирата собственным грейфером тележки. "Если я смогу ему датчики раскурочить, он сразу из боя выйдет", - рассуждал он. Затем он попытался припомнить, случалось ли кому-нибудь в прошлом военный звездолет при помощи подручных инструментов атаковать.
Наконец он выстрелил, и грейфер ударил точно в центр его мишени. Питер включил магнитную лебедку и покрепче ухватился за руль своего шестиколесного велосипеда, стараясь не думать о том, что будет, если по какой-то причине грейфер отцепится. Случись такая неприятность, его бы отбросило по непредсказуемой траектории и он бы мелкой искоркой промелькнул на экранах у тех, кто был в настоящее время озабочен материями куда более важными. Затем Питер все же задумался о том, кончится ли у него вначале воздух или рециркулятор здесь такой эффективный, что ему придется от голода подохнуть.
Внезапно пилот "сурдинки", судя по всему, решил, что небольшой впечатляющий полет станет таким зубодробительно пугающим, что "Квебек" сдастся без единого выстрела, и привел свой корабль в движение. Тележка Редера тут же оторвалась от грузового судна и свободно повисла на конце привязи. "Черт побери" лихорадочно подумал Питер. - Вид у меня сейчас, наверно, как у самой амбициозной лягушки во вселенной, которая пытается Матерью Всех Мух овладеть".
К сожалению, грейферные тележки не могли создавать полей инерционной компенсации; скафандры тоже. А потому свирепое ускорение и сила Кориолиса крутили внутреннее ухо Питера, как хотели, и он отчаянно сосредоточился на том, чтобы не дать тошноте себя пересилить. О последствиях выбрасывания съеденного в собственный шлем даже думать было невыносимо. Яркие звезды сумасшедшими дугами носились у Питера перед глазами, и он изо всех сил цеплялся за руль. Твердые края тележки немилосердно продавливали его мясо.
Пират был хорошим пилотом и обладал впечатляющим набором опасных трюков. Питер не раз благодарил небо за то, что он надежно притянут к сиденью тележки. Дважды его отрывало от руля и отбрасывало назад. Тогда он беспомощно болтал ногами и силился привести себя в прежнее положение, пока "сурдинка" не выделывала какой-то фортель, который по случайности ему помогал.
"Если бы та лебедка работала чуть медленней, - думал Питер, скрипя зубами, - она бы задний ход дала". Вспомнив про задний ход, он тут же страстно пожелал снова оказаться в безопасности на носу "Квебека". А в данный момент жизнь его целиком зависела от тонкого кабеля и мощного, но совсем небольшого магнита. Он уже задыхался, и пот заливал ему лицо; скафандр постоянно приспосабливал свою внутреннюю температуру, пока не стал дьявольски холодным, но Питер все равно потел.
Наконец лебедка втянула весь кабель. Питер тут же воспользовался движками корректировки, чтобы привести магнитные колеса в контакт с черной поверхностью "сурдинки". При этом он испытал сильное, но мимолетное желание опуститься на колени и облобызать эту чертову поверхность.
Затем, выполнив последний изящный пируэт, "сурдинка" вернулась в свою прежнюю позицию над "Провинцией Квебек".
Сопя от облегчения, Питер навалился на руль. Самое время было подаваться назад, если, конечно, вся эта ерунда по-прежнему работала. Нацелив грейфер на "Квебек", он выстрелил. Питер даже не стал проверять, попал ли он в цель. "Если я не способен попасть в бандуру размером с Нью-Йорк, - подумал он, - я лучше вернусь домой и всю оставшуюся жизнь стану лимонадом вразнос торговать". Он знал, что если оставить контактный диск включенным, это опустошит батареи тележки. Сверившись со счетчиком, Редер выяснил, что уже растратил половину всей энергии. Но это была его единственная страховка; даже если дальше все пошло бы как надо, ему меньше всего хотелось вместе с пиратами к ним домой отправляться.
"Интересно, что там впереди происходит", - подумал Питер. Теперь он уже наверняка знал, что если "Африка" хотела отцепиться от "Квебека", она уже попыталась это сделать. На счастье или на беду, но такой вариант для нее отсутствовал. Не устрани Питер эту возможность, "Квебек" уже отваливался бы от каравана, брошенный на поживу волчьей стае. И передние "сурдинки" уже должны были бы на всех парах к нему лететь.