"Интересно, почему я вдруг пожалел, что меня не отвергли?" - спросил себя Редер.
- Ваш предшественник, - продолжил Каверс, - имел десятилетний опыт работы в качестве бортинженера. Он к нам с "Мерлина" поступил.
- Превосходный корабль, - осведомленно заметил Редер, чувствуя, что от него ожидается какая-то реплика.
- Да, корабль действительно превосходный. И коммандер Окакура был первоклассным офицером. Знающим, искренне преданным своей работе и в разумных пределах осторожным. Вот почему я нахожу его гибель столь необъяснимой. Он был не из тех, кто допускает элементарные ошибки.
Редер почувствовал, как по спине у него поползли мурашки, и на мгновение горло его отказалось проглатывать очередной глоток кофе. "Так он погиб? - вспыхнуло у него в голове. - Тот парень погиб?" Как можно умудриться погибнуть на только что вышедшем с завода корабле, с палубы которого всего несколько дней, как инженеры подрядчика ушли?
- А как именно он погиб, сэр?
- Судя по всему, он в выхлопной раструб "спида" забрался. - Капитан сделал паузу, чтобы перевести дух. - И, как мне сказали, внезапный сбой бортового компьютера заставил его запустить мотор.
Питер почувствовал, как лицо его белеет.
- А коммандер...? - начал он.
- Да. А коммандер тогда как раз в выхлопном раструбе находился. Каверс сжал губы. То же самое и Питер. "Его как пить дать пришлось звуковыми очистителями от металла отскребать, - подумал он. - Углеродные атомы его тела крепко-накрепко с материалом связались".
- Окакура был очень славным человеком, - мрачно сказал Каверс.
Редер некоторое время молчал, а мозг его бешено работал. "Итак, капитан собирается предложить, чтобы я до самой сути этого дела добрался, - думал он. - По-моему, все предыдущее именно к этому ведет. Он убежден, что коммандера убили. - От этой мысли Питер внутренне содрогнулся. - Если так, то тому, кто это проделал, придется весь этот опыт со мной разделить".
- Капитан, - осторожно начал он, - у меня создается впечатление, что вы видите здесь нечто большее, нежели просто несчастный случай. - Тут Каверс так резко на него глянул, что он невольно подался назад. Затем Питер продолжил: - Или, быть может, смерть коммандера была столь ужасной, что лично мне сложно считать ее простым стечением обстоятельств.
- Ну что ж, - сказал капитан и сделал паузу. Затем он снова взглянул прямо в глаза Редеру. - С тех пор, как мы приступили к работе, у нас была необычайно высокая частота поломки деталей и сбоев компьютеров. В результате людей ранило, даже убивало. - Каверс с удовлетворением понаблюдал за тем, как коммандер без малейшей паники воспринимает эту информацию. - Я думаю, среди нас есть диверсант - убийца на борту этого корабля. На борту моего корабля, - прорычал он. - Было выдвинуто предположение, что именно вы можете оказаться тем человеком, который сумеет помочь мне выяснить, кто этот диверсант.
"Кем выдвинуто?" - задумался Редер.
- Сэр, у меня нет опыта разведывательной или полицейской работы... начал он.
- Я знаю. Но до получения каюк-то достоверных доказательств я к ним обращаться не хочу. На данный момент у меня есть только высокий процент поломки деталей и несколько несчастных случаев, один из них со смертельным исходом. Но у нас тут новый корабль, новая команда, мы еще даже в первый рабочий рейс не выходили. В контрразведке мне скажут, что это вполне ожидаемо.
Питер кивнул. "Наверняка скажут", - подумал он.
- Но я уже очень давно служу в Космическом Отряде и точно знаю, что на моем корабле что-то подгнило. - Каверс буквально сверлил глазами Редера. Вы здесь новенький, и у вас нет уз, привязанностей или конфликтов, которые могут вам помешать. Кроме того, мне сказали, что вы обладаете недюжинным мужеством и первоклассным инстинктом. Не думаю, коммандер, что насчет диверсанта я ошибаюсь. Хотя очень хотел бы. И если я все-таки ошибаюсь, надеюсь, вы поможете мне с этим справиться. А если нет - постараетесь выяснить, кто это.
Редер расправил плечи. С таким вотумом доверия - как он мог хотя бы помыслить об отказе? "Но я очень хотел бы знать, - подумал он, - кто еще в мой фан-клуб входит".
- Я сделаю все возможное, сэр, - сказал он.
- Не сомневаюсь, коммандер, - отозвался Каверс, снова призывая своего адъютанта. - Сегодня вечером по случаю вашего прибытия на борт у нас состоится "обед". В девятнадцать тридцать я пошлю старшину проводить вас в офицерскую кают-компанию. - Когда адъютант вошел, капитан встал из-за стола.
Питер тоже встал и отдал честь. Капитан ему ответил, его серые глаза одобрительно потеплели.
- Проводите коммандера в его каюту, - велел он адъютанту. - Вечером увидимся, - сказал Каверс Редеру, после чего опять сел за стол. Тут же сосредоточившись на каком-то рапорте, он явно выбросил коммандера из головы.
"Проклятье, - думал Редер, следуя за адъютантом по коридору, - а помнишь, ты прикидывал, нет ли в этом замечательном назначении какого-либо подвоха? Разве не славное было время? Время невинности, полное радужных надежд на будущее. И когда был тот золотой век? Минут сорок назад? Да, где-то так. Понятное дело, это было до того, как я узнал, что моего предшественника убили. И что мне предлагается вывести его убийцу на чистую воду".
Питер был и польщен, и раздосадован. "Мне казалось, работа бортинженера сама по себе будет не сахар, - думал он. - А теперь я еще и частный сыщик. Знай я об этом раньше, я бы не технические руководства, а детективные романы читал".
Впрочем, это было несправедливо, и Питер знал, что излишне остро реагирует, но он всегда так реагировал и всякий раз, если находилось время, начинал ворчать и раздражаться. Все больше этим тяготясь, он решил занять свой разум какими-то более конструктивными мыслями. Например: кто его рекомендовал?
Пожалуй, когда-нибудь он напрямую об этом спросит.
Адъютант остановился перед какой-то дверцей и отпер ее контрольным кодом. Дверца скользнула в сторону.
- Здесь стандартный замок, сэр, - сказал старшина.
Это означало, что для защиты своих апартаментов Редер мог применить голосовой код, капиллярное сканирование или набор символов на клавиатуре. Или, будь он параноиком, все вышеперечисленное одновременно.