Люди порой производят совсем иное впечатление в своей переписке, и все же Редера удивил тон враждебности в рапортах Ларкина. "Странно, - подумал он. - А на вид этого парня надо совсем к стенке прижать, чтобы из него хоть какой-то протест вылетел. Впрочем, у Роббинс по этой части репутация хоть куда".
Питер вздохнул. В свое время ему довелось с несколькими гениями поработать, и он уже для себя уяснил, что такие люди редко бывают командными игроками. "Ладно, - подумал он, - очень скоро я выясню, что она за зверь".
Завернув за угол, Редер увидел, что его уже поджидает крепко сбитый мужчина с седыми волосами и шоколадной кожей. Несомненно, это был главный старшина Джомо ар-Рашид. Двадцать лет на службе Содружеству, твердая репутация и превосходный послужной список; одна благодарность кое за какую весьма хладнокровную работу с поврежденным баком реактора на штурмовом транспорте. Редер рад был иметь такого подчиненного и уже предвкушал дальнейшую с ним работу.
А вот признаков лейтенанта Роббинс не наблюдалось.
"Проклятье, - подумал Питер. - Как раз этого я хотел избежать. Теперь она изволит явиться, когда мы уже разговаривать начнем, и все это будет выглядеть как "мальчики против девочек". Неизбежно". Кроме того, его совсем не порадовал тот факт, что Роббинс решила не размениваться на пунктуальность.
- Главный старшина ар-Рашид? - с улыбкой спросил он. Старшина браво отдал честь, и Редер ему ответил.
- Так точно, сэр. Коммандер Редер?
- Я, старшина. А лейтенант Роббинс задерживается? - негромко поинтересовался он.
- Так точно, сэр. В последнее время всегда так, - траурным тоном произнес унтер-офицер.
- Из рапортов я уже так и понял. Ну что ж, - продолжил Редер, опять улыбаясь, - быть может, нам следует пойти ее поискать? Если повезет, мы там чем-то поможем.
- Так точно, сэр.
Они направились к лифту, который должен был доставить их на главную палубу, и ар-Рашид то и дело краешком глаза поглядывал на Редера.
- Вы что-то хотите сказать, старшина? - спросил Редер, глядя прямо перед собой.
Старшина помрачнел и откашлялся.
- Я хочу сказать, лейтенант Роббинс просто чудо что за инженер, сказал он и умолк, словно желая посмотреть, как будет воспринято его замечание.
- А вот человек она не очень человечный, - закончил за него Редер. Это я уже слышал.
Старшина прикусил нижнюю губу, пряча улыбку, но лицо его заметно просветлело.
- Лично я, сэр, думаю, что у нее есть задатки превосходного офицера. Но лейтенант кое-каких дурных привычек нахваталась. Если мы сможем как-то ее смягчить и резкие углы сгладить, в один прекрасный день она настоящим золотом окажется.
- Надеюсь, этот прекрасный день будет сегодня, старшина. Потому что начиная с этого момента лейтенанту Роббинс придется действовать так, как нужно мне. - Он сдержал улыбку, увидев, как старшина опять помрачнел. - Я вам вот что скажу, - продолжил Редер. - Вы смягчайте, действуйте пряником, а я буду действовать кнутом. Вместе у нас, быть может, что-нибудь и получится. - Тут он повернул голову и посмотрел прямо в спокойные карие глаза ар-Рашида.
- Так точно, сэр, - согласился старшина. - Это может сработать.
- Просто неслыханно! - Разгневанный голос вырвался из просторного ангара и быстро рассосался по коридорам.
- Сэр. Повторяю, я не выпущу "спид", который должным образом не проверен. Это моя работа...
- Ваша работа их ремонтировать, а затем возвращать нам, лейтенант. Вот только у вас, похоже, небольшая проблема с тем, чтобы позволять пилотам их использовать. Но они именно для этого предназначены, если вам это еще неизвестно.
- Так точно, сэр. Мне это известно. Но этот "спид"...
- Вот-вот, этот "спид". У вас всегда "этот спид", лейтенант, и меня это уже утомило. Понимаете меня, лейтенант?
"Похоже, доля Бешеного Берни у командира эскадрильи Шелдона сегодня утром преобладает, - удрученно подумал Редер, глядя, как Шелдон, почти потеряв самообладание, вплотную приблизил свою красную физиономию к бледному лицу лейтенанта Роббинс, чтобы успешнее на нее орать. - Очень хорошо, что я вовремя сюда прибыл, а то у нас на "Непобедимом" еще одни похороны бы состоялись. Похороны карьеры Шелдона. Ведь он того гляди ее о палубу хватит".
- Утро доброе, Шелдон, - непринужденно поздоровался он. - Лейтенант Роббинс. - Он кивнул им обоим, а затем взглянул на молодого пилота, который, в равной мере разъяренный, стоял у командира эскадрильи под боком.
- Слава Богу, что вы здесь! - воскликнул Шелдон. - Вот эта... лейтенант, - начал он, вкладывая в звание Синтии Роббинс отчетливо нелицеприятный оттенок, - явно решила лейтенанта Гивенса преследовать. Она ему вообще летать не дает. - Глаза командира эскадрильи так выпучились, что чуть на палубу не упали, когда он бросил еще один огненный взор на Роббинс. - Четыре раза, коммандер, четыре раза она в самую последнюю минуту по винтику разбирала его "спид". Я уже начинаю думать, что для окончательного развала боевой подготовки мне нужно всего-навсего полный план полетов ей предоставить!
Редер улыбнулся.
- Ничего, Рон, сейчас мы что-нибудь придумаем. Какой "спид" у нас все-таки до полетов допущен, лейтенант? - спросил он у Роббинс.
- БИС два-семь-семь-шесть, сэр, - немедленно ответила Роббинс. На лице у нее ясно читалось мрачное упрямство.
- Он в вашем распоряжении, лейтенант Гивенс. - Редер сделал широкий жест в сторону истребителей, поскольку не знал, где именно находится БИС два-семь-семь-шесть.
- Но это не мой "спид", - возразил Гивенс.
- Точно! - поддержал его Шелдон, не слишком смягченный компромиссным предложением.
- Я понимаю, - заверил их Редер. - Однако, - он указал на лежащий на палубе мотор разобранного "спида", - на сегодня мы больше ничего сделать не в силах. По крайней мере, вы сможете всей эскадрильей полететь. А кроме того... возможно, я ошибаюсь, но мне казалось, эти корабли Содружеству и Космическому Отряду принадлежат.
Командир эскадрильи со скорбной удрученностью вздохнул.
- Да, разумеется. - Тут он опять вздохнул. - Но все-таки, Питер, можете вы что-то с этим поделать?