Впрочем, не этим утром. Прошлой ночью они вышли из Транзита, и сегодня все уже хорошенько подготовились наверстать пропущенные трапезы. Питер припозднился на раздачу, и теперь там почти ничего, кроме сухарей, не осталось. Зато все столы были упакованы локоть к локтю.
Питер с горестным вздохом положил себе на поднос хлебный сухарик. Еще ему перепала маленькая сосиска в тесте, а также чайная ложка яичницы, которую он сумел наскрести с горячей сковороды. "Надо было пораньше прийти, - грустно подумал он. - Разумно было предположить, что все зверски проголодались. И очень сомнительно, что меня удостоят хоть капли сочувствия, если я пожалуюсь".
Он присел рядом с квартирмейстером, который посмотрел на его тарелку и самодовольно ухмыльнулся.
- Вообще-то я хотел и это забрать, но потом решил хоть что-нибудь вам оставить.
- А знаете, Ларкин, - начал Питер, неотрывно глядя на три сочных котлеты на тарелке квартирмейстера, - после поста много есть вредно. Вот был у меня один знакомый, так он, царствие ему небесное...
- Уберите ваши бесстыжие глаза от моей тарелки, Редер! - прорычал Ларкин, отодвигая свой поднос подальше от Питера. - У вас последние двое суток было и первое, и второе, и пятое, и десятое. Теперь настала пора всем взять свое.
Тогда Питер посмотрел через стол на Ашли Люрман, которая поверх горы омлета ответила ему взглядом голодной волчицы, защищающей своего детеныша.
- У меня для вас те же пожелания, - процедила молодая женщина, - только в двойном размере.
- Доброе утро, лейтенант, - любезно поздоровался Редер. Она лишь испустила какое-то кошачье шипение и снова обратила все свое внимание на омлет.
- Бросьте, ребята, да не собираюсь я прямо у вас с тарелок еду забирать! - широко раскрыв невинные глаза, воскликнул Питер. "Зато на ленч я приду первым", - подумал он. Это не должно было стать проблемой, поскольку большинству офицеров "Непобедимого" предстоял напряженный день, тогда как Редеру требовалось только следить за всеми остальными и поддерживать свои "спиды" в идеальной готовности.
Двухдневный Транзит доставил их на главный полигон Содружества. Сегодня оружию "Непобедимого" впервые предстояло выстрелить по-настоящему, а учитывая необычайно высокие темпы поломки большей части оборудования, напряжение в кают-компании висело такое, что даже челюстями тяжело было шевелить.
"Хотя, - подумал Редер, скорбно наблюдая за работающими челюстями других офицеров, - лично мне ими и шевелить особенно незачем".
- Ну как, - бодро поинтересовался он, - все готовы?
- Как никогда, - лаконично отозвался Оджи Скиннер, даже не нарушая ритма работы своих челюстей.
- Тебе легко говорить, - с ухмылкой заметил Труон Ле. - Для тебя все самое сложное уже позади, - добавил он, имея в виду их высокоскоростной круиз по системе Антареса и транзитный прыжок к полигону. - Сегодня для тактической группы будет работенка.
Оджи погрозил начальнику тактической группы вилкой.
- Инженерам всегда работа найдется. Правда, Редер?
- Истинная правда, Скиннер.
- Если я когда-нибудь скажу, что моя работа закончена, - продолжил главный механик в адрес Труона Ле, - это будет значить, что я в отставку ухожу.
- Согласен, - с улыбкой отозвался Труон Ле.
- Порой мне кажется, этот парень откуда-то из другого измерения прибыл, - качая блондинистой головой, прошептал Редеру Ларкин. - То есть, я, по-моему, тоже своему делу предан, но я иногда могу встать из-за стола и сказать: все, рабочий день закончен.
- Ну да, - негромко согласился Редер. - Но "Непобедимый" не окажется в опасности, если вы моржовые бобы забудете заказать.
- Хотел бы я с вами согласиться. Но если вы когда-нибудь с разочарованным фанатом моржовых бобов столкнетесь, - тут Ларкин выразительно развел руками, - будет такая бойня, что даже не описать.
- Я пошел, - сказал Труон Ле, вставая. - Всем удачи.
- Удачи, - дружно отозвались все. Один за другим они стали заканчивать свой сверхплотный завтрак и расходиться по рабочим местам. Наконец в кают-компании остались только Редер и Ларкин.
- Я чувствую себя виноватым, - сказал Ларкин. - Самая тяжелая часть моей работы уже закончена.
Он имел в виду титанические усилия по заказу и хранению многих тысяч предметов, требовавшихся для жизни и работы на корабле таких размеров, как "Непобедимый". Не считая боевой ситуации, их распределение происходило почти автоматически.
- А моя работа до завтра реально не начнется, - отозвался Редер. - Но нам обоим надо быть наготове.
Квартирмейстер иронически хмыкнул.
- Да уж. Никогда не знаешь, что Старику потребуется. Представить себе не могу, чтобы он даже в разгаре сражения аварийный инвентарь запрашивал.
- Служба у нас такая, - обтекаемо отозвался Редер. Затем он искоса глянул на квартирмейстера. - Я так понимаю, моржовые бобы у нас все-таки есть.
- У нас есть не просто моржовые бобы, - сказал Ларкин, вставая, - у нас есть новые, улучшенные, самонаводящиеся моржовые бобы с лазерным прицелом. Если такой боб рванет, все мокаки сразу на колени падут!
- Надо полагать, это наше спасительное оружие? - в деланном ужасе спросил Питер, прижимая к груди салфетку.
Ларкин с серьезностью посмотрел ему в глаза.
- Кто знает, что Старик еще мог запросить.
- Боже мой, - произнес Редер и залпом допил остатки кофе. - Тогда я, пожалуй, рад, что я на нашей стороне.
На главной палубе лейтенант Роббинс явно испытывала проблемы; потея и пританцовывая, она тянула за что-то у себя на комбинезоне. Редер сделал на своем служебном мониторе близкий план и ухмыльнулся. "Да, - подумал он, это просто классика". Кто-то завернул немного специальной вакуумной замазки в тонкоплас и положил этот комочек на дно одного из инструментальных кармашков на рабочем комбинезоне лейтенанта. Стандартная процедура - ярой сторонницей которой была Роббинс - заключалась в том, чтобы в самом начале вахты вынимать каждый инструмент из кармашка и вставлять его назад. Как только кончик многоцелевого манипулятора проткнул тонкоплас, инструмент оказался намертво прикреплен к ткани...