- Если что-то пойдет не так, это будет на вашей совести, Шелдон, сказал Редер. - И на вашей, - добавил он, повернувшись к Гивенсу.
Шелдон лишь смотрел на него в ответ. Губы его были плотно сжаты.
- Все пойдет именно так, как надо, сэр, - ровным голосом отозвался Гивенс. Проходя мимо Редера, он ядовито ухмыльнулся Роббинс, которая стояла рядом с коммандером.
- С этим "спидом" действительно что-то не так, - импульсивно сказала девушка, и взгляд ее карих глаз умолял Редера ей поверить.
- С этим "спидом" и впрямь кое-что не так, лейтенант. Он летит, когда вы этого не хотите. - Гивенс на прощание наградил ее полным отвращения взором, после чего забрался внутрь своей машины.
- Не слишком достойно, - сверкая глазами от гнева, обратился к Редеру Шелдон, - бичевать своего брата-офицера в присутствии одного из его подчиненных.
"Верно, - подумал Редер, - хотя вряд ли я готов это признать".
- Это мы позднее обсудим, - холодно произнес коммандер и тут же подумал: "В тот день, когда у тебя дурь из башки вылетит". - Когда с работой будет посвободнее, - многозначительно добавил он затем.
Шелдон кивнул Редеру, удостоил Роббинс огненного взора и припустил к своему "спиду".
- Спасибо, что поддержали меня, сэр, - явно смущаясь, сказала Роббинс.
Редер мгновенно сделал каменное лицо, не желая, чтобы там выразилось его потрясение.
- Будь у нас больше доказательств, лейтенант, я бы ему старт не разрешил, - сказал он и тут же с удивлением понял, что он это серьезно. Тем не менее Гивенс был прав. Все время, кроме двух случаев легких неисправностей, когда вы, основываясь на чем-то смутном, его задерживали, осмотр ничего не выявлял. А учитывая его уверенность в том, что вы это делаете, чтобы его наказать... - Питер развел руками. - В таком виде дело уже для следственной комиссии созрело.
Оглядев деловитую суматоху в громадном ангаре, он покачал головой.
- Этот раунд мы проиграли, но здесь, безусловно, не ваша вина.
- Я очень надеюсь, что ошиблась, - с грустным видом пробормотала Роббинс. - Но только вряд ли я ошиблась.
От того, как она это сказала, у Редера чуть руки-ноги не затряслись.
- Так или иначе, - бодро сказал он, - прямо сейчас у нас масса другой работы. Но при первой же возможности мы диагностическими машинами займемся.
- Так точно, сэр.
Зазвучал клаксон, объявляя, что пора очистить палубу для старта, и все еще пуще засуетились, устремляясь к аварийным выходам и волоча за собой переносное оборудование.
Затем все исчезли, и громадное помещение словно бы затаило дыхание, а массивные машины, над которыми славно потрудились мужчины и женщины Космического Отряда, замерли перед стартом. Прозвучал еще клаксон, и гигантские ворота в борту "Непобедимого" медленно раскрылись, открывая главную палубу космическому пространству. Когда пилоты включили электропитание, стоящие рядами "спиды" задрожали в каком-то предвкушении, точно чистопородные кони у стартовых ворот.
Световые дорожки замерцали на палубе. Магнитные поля схватили и толкнули, и первая волна из трех "спидов" метнулась вперед так стремительно, словно выпущенная из катапульты. За какое-то мгновение все три машины уменьшились до размера светящихся точек, а затем и вовсе исчезли. Вторая волна, третья, четвертая... беззвучные и оттого еще более пугающие. Слезы стояли в глазах у Редера от всего этого великолепия, а еще от воспоминания об ускорении, вжимающем тебя в кресло, и о вселенной, что разворачивается перед тобой в холодном сверкании разноцветных звезд.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Питер наблюдал, как "спиды" стартуют. Был выбран условный режим атаки, запуск проходил на аварийных скоростях, и все должно было пройти просто идеально. О последствиях малейшего сбоя в последовательности аварийного запуска и подумать было страшно. На таких скоростях даже бортовые компьютеры не успели бы отреагировать вовремя, чтобы предотвратить катастрофу.
- Неплохо, - вслух прокомментировал Редер, позволяя команде это услышать. - Чертовски неплохо... для пробного прогона. В бою, разумеется, надо будет гораздо лучше работать.
"Черт, последний раз я так волновался, когда младшую сестренку в церкви по проходу вел", - подумал он. Питер тогда замещал своего отца, с которым Дебби даже разговаривать отказывалась. Во всей церкви не было ни одного человека, которого бы он всю жизнь не знал; но он все равно трясся как осиновый лист. "Хотя, - подумал Питер, - тогда все могло быть просто из-за того, что мои тетушки явно к той жуткой речуге на тему "Яблоко от яблони" готовились".
Он вошел в кабинет инструктажа бортинженерного отдела. Все главы секторов уже были там, прикованные к событиям на экране. В комнате, которую заполнили тридцать человек, слышен был только голос диспетчера из отдела управления полетами да шумное дыхание.
Когда последний "спид" покинул полетную палубу и наружные ворота стали закрываться, все взорвались непроизвольными восторгами.
- Как будто вы сомневались, - с улыбкой заметил Редер. - Ладно, поработали на славу. И передайте мои поздравления войскам; они отменную работенку проделали.
Последовал краткий всплеск аплодисментов, и Редер оказался совершенно к этому не готов. Не привык он, чтобы его замечания с таким энтузиазмом встречали. "Ничего, - подумал он, - сомневаюсь, что они с таким же энтузиазмом мои дальнейшие замечания встретят".
- Но сегодня мы действовали слишком медленно, и нам определенно требуется над этим работать. - Все с серьезным видом закивали, и Питер рад был это увидеть. Теперь уже ему вдруг аплодировать захотелось. Хуже всего было, когда тебе приходилось убеждать твоих подчиненных в том, что они могут работать лучше, прежде чем ты мог реально начинать учить их работать лучше.
Перед тем, как вернуться на свои рабочие места и начать готовиться к возвращению эскадрильи, они провели небольшое совещание. Учения "спидов" должны были занять примерно четыре часа. Один час из этих четырех был отпущен на транзитное время, и Питер решил разобрать утреннюю работу, пока ее подробности были еще свежи у всех в головах. Так что первый час вынужденного простоя они провели в бурном обсуждении своих недавних действий.