В зале тут же появился вахтенный офицер. Торпеды с донесениями обычно посылались с кораблей, по той или иной причине терпящих бедствие. Подойдя к центру, он встал рядом с рабочим местом старшины Хайфер.
- Военный код, сэр, - сказала Луиза. Капитан-лейтенант Поттс стоял, нетерпеливо похлопывая по своему наушнику, пока запись наконец не прошла.
- ззз... ККС "Неу... ззз... уходим от мока... ззз...
- Очистить никак нельзя? - рявкнул капитан-лейтенант.
- Никак нет, сэр, - спокойно отозвалась старшина Хайфер. - Слишком далеко. И я не могу изменить законы физики, даже если мне этого очень хочется.
- Откуда оно идет? - спросил Поттс, обшаривая глазами ее пульт в поисках нужных ему ответов.
- Транзитная точка номер два, сэр. - Луиза повернулась к вахтенному офицеру. - Та, что на границе с мокаками.
Командующий базой Монтгомери внимательно слушал доклад капитан-лейтенанта, мысленно уже прикидывая, кого ему придется послать.
- Капитан Каверс, - сдержанно кивнул он человеку, стоящему перед ним по стойке "вольно". - "Неустрашимый" возвращается с рейда на перерабатывающие заводы мокаков, и у него полный трюм антиводорода. Его преследуют три мокакских истребителя и легкий ракетоносец повиан. В бою "Неустрашимый" потерял все свои "спиды" и потерпел серьезный урон. Как мы понимаем, наших товарищей так плотно преследовали на момент отправки торпеды с донесением, что они сомневались в том, что им удастся оторваться от врага даже в Транзите. Впрочем, не нужно быть гением, чтобы прикинуть, куда они направляются. Кроме как на базу "Онтарио", им деваться просто некуда. Надеюсь, вы поняли мою дилемму, капитан Каверс, - добавил Монтгомери.
- Я предлагаю послать "Дифенбакера" и "Маккензи", командующий, уверенно сказал Каверс. - Мы еще толком не восстановились.
Монтгомери погрузился в раздумья. "Нам явно что-то посерьезней потребуется", - решил он. К несчастью, все крупные боевые корабли эскадрильи Антареса были в космосе, упреждая возможную атаку мокаков - как теперь становилось ясно, ложную. Так что "Непобедимый" становился очевидным выбором. Но его "спиды" пострадали в последней стычке, и он еще только пополнял боекомплект...
- Очевидным выбором для этой операции, сэр, будет "Каверза", - не долго думая, ляпнул капитан-лейтенант. А потом замер как вкопанный, когда лицо командующего стало наливаться краской, а глаза его засверкали. Что касалось лица Каверса, то оно было словно из стали вырезано.
- Я не потерплю подобных вольностей в своем присутствии, капитан-лейтенант! - проревел Монтгомери, привставая из кресла и стремительно подаваясь к столу. - Терпеть не могу кличек, в особенности столь неподобающих, а если вы и дальше будете ими злоупотреблять, то я дам вам хороший повод изменить ваше поведение. Я достаточно ясно выразился, капитан-лейтенант?
- Так точно, сэр. - Капитан-лейтенант стал искать спасения в стойке "смирно", этом армейском поведенческом эквиваленте защитного камуфляжа. "Просто не верится, что я такое сморозил!" - думал он.
- Капитан Каверс - один из лучших офицеров во всей армии, капитан-лейтенант. Нам повезло, что мы вместе с ним служим. И я не потерплю, чтобы какой-то нахальный младший офицер, который еще даже на палубу боевого корабля не ступал, не говоря уж о том, чтобы участие в настоящем бою принимать, пробавлялся шуточками на счет капитана Каверса или его команды. Это вам ясно, капитан-лейтенант?
- Так точно, сэр. - Вышло еще громче, чем раньше.
- Впрочем, так уж получается, что вы правы. "Непобедимый"... - тут Монтгомери сделал паузу, чтобы сверкнуть взором на теперь уже окончательно униженного капитан-лейтенанта, - представляется единственным кораблем, который мы можем послать. Мои извинения, капитан, - обратился он к Каверсу. - Других просто нет. Сделайте все от вас зависящее, чтобы как можно скорее их отправить, - рявкнул он несчастному капитан-лейтенанту. Свяжитесь с "Дифенбакером" и "Маккензи" и оповестите их. А связь с "Непобедимым"... - еще одна ядовитая пауза, - оставьте мне. Все, вы свободны.
- Благодарю вас, сэр. - Пожалуй, никогда еще ни один подчиненный так не радовался тому, что командир его отпустил. Капитан-лейтенант отдал честь, четко развернулся и как на параде промаршировал за дверь кабинета командующего базой, до смерти обрадованный тем, что сумел пережить знаменитую вспышку гнева генерала Монтгомери.
- Еще раз мои извинения, капитан Каверс, - сказал командующий базой. Это действительно не задание для легкого авианосца. Будь у меня пара крейсеров или, еще лучше, линейный корабль...
- Но их у вас нет, сэр. Так что "Непобедимый" будет рад с честью выполнить это задание.
Каверс решил сэкономить время и провести совещание по интеркому. Ознакомив своих офицеров с создавшимся положением он перешел к получению ответной информации.
- Коммандер Редер, - сказал капитан, - что у нас на главной
- К полету готовы двадцать пять "спидов", сэр. Четыре были уничтожены в бою с повианами, четыре мы распатронили, поскольку они были слишком тяжело повреждены для ремонта, два ожидают запчастей, и у нас по-прежнему два пилота в лазарете. - Редер немного подумал. - Горючего у нас хватит, сэр. А вот запчастей явно недостает. Если что-то существенное выйдет из строя, еще один пилот окажется не у дел.
- Принято к сведению, коммандер. - Каверс повернулся к Ларкину. - Есть возможность исправить ситуацию с запчастями? - спросил он. - У нас только три часа, однако командующий базой заверил меня, что работники Базового склада будут как никогда готовы к сотрудничеству.
- С вашего разрешения я немедленно за это примусь? - Ларкин в ожидании приподнялся.
- Вам известны потребности коммандера Редера, квартирмейстер? - спросил капитан.
- В вашем компьютере, Джон, есть копия моего списка, - сказал Редер. И, разумеется, Базовый склад тоже должен таковой располагать. Без списка в руках я вам с ними разговаривать не рекомендую.
- Не беспокойтесь, коммандер, их привычки мне знакомы, - слегка натянуто отозвался Ларкин.
Редер ладонью прикрыл лукавую улыбку. Квартирмейстер уже двое суток так дулся. "Совсем как школьник", - подумал Питер.
- Нет нужды вам объяснять, - продолжил Каверс, отпустив Ларкина, - что нам придется нешуточно подсуетиться, чтобы подготовить "Непобедимый" к старту за тот короткий срок, который у нас есть. Так что, полагаю, самое время за это взяться.