- Ясно, капитан, - четко сказала Сара. - Мы привели с собой два истребителя и тридцать шесть "спидов". Так что мы сможем дать им по рукам, если они слишком загребущими станут. Впрочем, уверена, сэр, вы их и сами уже по первому разряду обработали, - добавила она.
- Сделали, что смогли, - сухо сказала Монтойя.
- Я запросила у капитана Каверса эскадрилью для вашего сопровождения, сэр, - сообщила Сара. - Они доберутся до нас гораздо раньше, чем мы встретимся с "Непобедимым".
- Это хорошо, - отозвалась Монтойя. - А то те, что за нами, явно без тормозов. Они, судя по всему, любой ценой намерены наш груз уничтожить.
Она не стала добавлять, что если они сойдутся достаточно близко для серьезного боя и антиводород рванет, враг также будет уничтожен. Они тогда превратятся в небольшую, но очень активную звезду. Всем было известно, какие мокаки фанатики. Кроме того, насколько они знали, повианский корабль мог перенести взрыв.
- Вам лучше предупредить своих коллег, что эти повиане - первоклассные стрелки. И их орудия бьют дальше, чем можно ожидать.
- Принято, капитан. Благодарю вас. Конец связи.
- Добыча истекает кровью, Мастер Охоты, - сказал повианский техник своему командиру. - Она хромает и еле тащится. - В резком вибрирующем голосе звучала злобная радость.
- И все же она убегает, - мрачно заметил Мастер Охоты. Тва'амат был крайне недоволен тем, как все развивается. У него не было ни малейшего желания умирать, а их человеческие союзники явно вели дело к тому, чтобы все они дружно погибли.
- Мы должны предложить врагу условия сдачи, - высказался его заместитель.
Тва'амат утвердительно щелкнул жвалами. Если не считать чуда, для всех них это была единственная надежда на спасение.
- Я буду говорить с мокакским командиром, - сказал он.
У него на пульте тут же вспыхнула лампочка интеркома, показывающая, что звонок принят на мокакском корабле. Однако, прежде чем капитан мокаков ответил, повианину пришлось подождать несколько тревожных минут.
- Ну что там еще, Твоюмать? - недовольно вопросил капитан, прекрасно зная, что выраженное у него на лице презрение повиане различить не способны. - Мы заняты.
Тва'амат понимал, что его оскорбляют. Об этом ему говорило как намеренное искажение его имени, так и грубые манеры капитана мокаков. "Ладно, человек, - подумал он, - я тоже в эту игру сыграю". И Мастер Охоты так расположил свои педипальпы, чтобы они выражали четвертую степень уважения - гораздо ниже той, какую требовал статус капитана.
- Ваш народ понесет колоссальный урон от потери трех кораблей, - начал он. - Уничтожение того судна, которое мы преследуем, принесет вашему народу великую скорбь. Я почтительно предлагаю, чтобы мы объявили врагу условия сдачи.
- Условия? Той мрази?
- Нам вовсе не требуется предлагать столь отвратительным существам почетные условия, - стал успокаивать его Тва'амат. - Но безусловно лучше будет вернуть обратно нас самих и антиводород, чем погибнуть здесь и потерять все.
- Я не стану лгать даже ради спасения своей души! - выкрикнул мокак, настолько рассерженный, что это даже повианам стало заметно. - Не говоря уж о том, чтобы лгать ради спасения всей твоей ничтожной команды! Тебе приказано преследовать этот корабль и любой ценой его уничтожить. Не докучай мне больше своими трусливыми предложениями. Конец связи!
Какое-то время на капитанском мостике повиан царила мертвая тишина.
- Почему мы должны умереть из-за того, что они такие идиоты? - спросил наконец Тва'амата его заместитель.
- Мы должны умереть, потому что наша Владычица препоручила нас послу, чтобы он использовал нас, как сочтет нужным. И еще потому, что я скорее умру в бою, чем на столе у бюрократа.
Заместитель щелкнул жвалами в знак согласия. Такая смерть была куда более предпочтительной.
- Мы рождены, чтобы умереть, - заметил он.
- Таков закон, - согласился Тва'амат. - Так умрем же.
"Жми, Падди, - подумала Кэтрин Монтойя. - Делай все, что можешь".
Поврежденные внутренние компенсаторы "Неустрашимого" зловеще мерцали. Монтойя бесстрастно ждала; если компенсаторы сдадут, все люди на борту будут раздавлены до консистенции клубничного джема. "Как странно, - подумала она. - Мы тормозим, чтобы оторваться". Они должны были согласовать курс с "Непобедимым", который на полном ходу несся в их направлении; в какой-то точке, однако, два корабля должны были пойти с одинаковой скоростью и в одном направлении, иначе они бы лишь бессмысленно друг мимо друга промелькнули.
"Неустрашимый" тихо прошел сквозь целое облако "спидов", выпущенных наконец с легкого авианосца, и они поприветствовали его россыпью маяков опознавательной системы "друг-враг", после чего исчезли. Затем корабль проплыл между "Дифенбакером" и "Маккензи", направляясь к "Непобедимому" и долгожданной помощи.
- Транзитная сигнатура, - сообщил дежурный у панели датчиков. Этому младшему технику в данный момент приходилось выполнять работу десяти погибших товарищей. - Еще. И еще. Четыре. Тяжелые следы, капитан. Это вражеская тактическая группа. Прут за нами вовсю - семь сотых "цэ". Судя по столбу частиц, поднимаются.
Враг прошел Транзит и быстро приближался, но это уже была забота той тактической группы, что вылетела ему навстречу. А у капитана Монтойи и ее команды имелись свои заботы, более непосредственные.
- Машинное на связи.
- Давайте плохие новости, старшина.
- Тут с антиводородными баками проблема, капитан. Когда нам досталось, их направляющие механизмы набрали перегрузку. Один из них, гад, уже рвануть собирается, - сообщил инженер-механик Патрик Кейси - или попросту Падди. От страшного напряжения его акцент еще больше усилился.
- Спускайте его!
Это означало провести процедуру, обратную той, при помощи которой антиводород по специально подогнанным магнитным "трубам" закачивался в баки. Мера воистину отчаянная, ибо вещество это было невероятно опасным. Но если бак лопнет... впрочем, тогда все произойдет очень быстро. И разумные вещества на всем этом витке спирали увидят свет разрушения, пока он столетиями и тысячелетиями будет нестись среди звезд.