Готовясь, Питер в мертвой тишине еще немного побренчал костями, стараясь с ним сдружиться. "Ну давай, Редер, - думал он, - не подведи. Сделай это для своего рода войск". Тут он почувствовал, как жар приливает к лицу, и ухмыльнулся. Он твердо намерен был выиграть.
Питер резко бросил кости к переборке, и они с грохотом заскакали обратно по пластиковой глади ящика. Выпало двадцать одно - как раз то, что нужно. Он сумел сдержать ликующее "нате!" и даже умудрился не прибавить ни единого ватта к улыбке, которой он обвел ошарашенные и безмолвные лица. "Ничего, ребята, - подумал он. - Это просто случайность. Или типа того. В следующий раз я наверняка проиграю".
Джек Айерс облизал пересохшие губы и с вымученной веселостью произнес:
- Вот приятная неожиданность. Удача новичка. Такая обычно не затягивается.
Худая физиономия Вика имела удрученный вид.
- Ага, - кивнул он.
Питер поднял темную бровь.
- Ну-ну, ребята, уж вы-то точно знаете, как славным выигрышем наслаждаться. Послушайте, - тут он встал и отряхнул колени, - я просто думал немного скуку развеять. Но я не хочу лезть туда, где меня видеть не жаждут. Вы только скажите, и я свою ставку заберу. А потом мы сделаем вид, что меня тут не было. - Он пожал плечами. - Дело ваше.
Сперва Питер хотел сказать "я свой выигрыш заберу", но затем решил, что все эти деньги не стоят досады от тех мрачных взоров и недружелюбных ремарок, которые были ему в таком случае на все последующие три недели железно гарантированы.
Жизнь была слишком коротка, чтобы делать из всего битву. "Это я по крайней мере усвоил", - подумал Питер.
Его галантное предложение было встречено молчанием, благодаря которому стало отчетливо слышно, как в восьми черепных коробках вовсю толкутся разные мысли. Наконец женщина, вылитая статуя из индийского храма, если бы не вытянутое лицо и бандана на голове, сурово обронила:
- Играй.
Редер снова присел и без лишних слов бросил кости. Выпало девятнадцать. Храмовая статуя собрала кости и вернула их Питеру. Он немного ими побренчал, почувствовал, как краска приливает к лицу, и бросил. Опять выпало девятнадцать, что в точности совпало с его желанием и принесло ему сто двадцать как минимум.
Все взгляды впились в него; никто не улыбался.
"Похоже, я это сборище начисто радости лишил, - подумал Питер, одновременно посмеиваясь и тем самым опровергая свою мысль. - Случалось мне в более забавные катастрофы попадать".
Вслух он сказал лишь:
- Ну мне и везет!
Какой-то момент настроение в кладовке балансировало на лезвии ножа между мрачной враждебностью и игроцким лихорадочным возбуждением. В итоге победила простая человеческая жадность, когда члены экипажа "Африки" прикинули, что смогут выиграть, если Питер сольет следующий бросок.
- Играй! - снова потребовала статуя из индийского храма. Не на шутку возбужденная, она тяжело дышала, отчего с ее комбинезоном, особенно в определенных местах, происходило нечто в высшей степени интересное.
Редер бросил и получил пять, бросил снова и повторил. Пять раз он бросал, и всякий раз прилив крови к лицу безошибочно сообщал ему, что он выиграет.
- Эта рука протезная, - сказал кто-то. - Давай другой. Питер с ухмылкой повиновался. Кости вылетели из его левой руки - и он опять выиграл.
- Эй, давай как раньше.
- Как скажете, ребята, - отозвался Питер и бросил правой. Наконец он сказал: "Это уже мистика" - и передал кости своей соседке. Затем он сделал на нее ставку и выиграл. К концу смены он обобрал их до нитки и за свою первую ставку получил четыре полных денежных ордера.
Когда они вытряхивались наружу, лопоухий волком глянул на Редера и спросил:
- Когда дашь нам шанс отыграться?
- Когда угодно, - ответил ему Питер. - И где угодно. - "В конце концов, - подумал он, - как говаривал мой папаша дядюшке Деу, на кону уже честь Космического Отряда стоит".
Лопоухий кивнул.
- Джек тебя приведет.
Когда они добрались до своих коек, Питер обсудил вопрос с Джеком.
- Да, конечно, - сказал старший механик. - Это уже в другом месте будет.
- Народ от меня, похоже, не в восторге, - заметил Редер. Джек ухмыльнулся. Впрочем, он всегда ухмылялся.
- Насчет этого не волнуйся, - сказал Вик. - Ведь это просто удача новичка. Завтра мы с тебя по всем правилам кожу сдерем. - При этой мысли его кислая физиономия посветлела почти до легкой меланхоличности.
"Проблема в том, - подумал Редер, - что если завтра я опять выиграю, они с меня в самом буквальном смысле кожу сдерут".
К тому же в следующий раз, зная, что он не новичок, они уже будут более осторожны. "Ладно, - подумал он. - Будем считать это расплатой за тех сопливых лейтенантов Космического Отряда, которых они тут как пить дать по всем правилам обули".
В конце концов, он же давал им шанс отыграться. Но даже при всем при том было очень неплохо, что база "Онтарио" находилась оттуда всего в транзитном прыжке...
Пятнадцать судовых дней спустя Редер с довольным видом лежал на своей койке, старательно избегая мрачных взоров членов команды "Африки", а пачка их денежных ордеров грозила разорвать ему задний карман брюк. То, что он стал на шестнадцать сотен богаче, делало их очевидное горе и немые укоры более сносными, хотя Питер был рад, что дядюшка Деннис не мог в этот момент его видеть. "Что я могу сказать, дядюшка? - мысленно оправдывался он. - Ведь я, как и отец, душой и телом Космическому Отряду принадлежу". Поскольку все уже вчистую разорились, предложение отыграться было бы воспринято как откровенный цинизм. Так что, несмотря на страдальческие взоры, Питер чувствовал себя вполне комфортно. Даже гул скверно заэкранированной системы жизнеобеспечения больше его не раздражал, не считая тех случаев, когда тон этого гула немного менялся, и получалось так, словно бы кто-то ножом по краю тарелки скреб.
- Знаете, Редер... - начал Вик.
"С вашей стороны это просто нечестно", - закончил за него Питер. Ну да, нечестно - но ведь он их костями и картами играл.