Они вошли в небольшую мастерскую, и Падди вставил один конец штуковины из акселератора в зажим здоровенного станка. С беззаботной на вид торопливостью он настроил машину. Затем он запустил станок, и лазер с басовым гудением принялся отхватывать лишние слои молекул. Через считанные секунды процесс был закончен, после чего Падди перевернул деталь и обработал другой конец.
- Готова, родная, - подытожил он. - Пойдемте ее приладим.
Когда они вернулись в зону хранения антиводорода, там уже звучал тревожный клаксон. Бак номер пять громко протестовал по поводу утечки энергии из своего источника. Шестой бак, дестабилизируясь, вытягивал ее все больше и больше, так что и пятый был уже у красной черты.
- Вот и отлично, - сказал Редер и выхватил свою самопальную деталь из могучих ладоней новоирландца. Затем он опять обогнул бак и вставил ее в пустую муфту. - Подошла! - воскликнул он, активируя магнитное поле. Отличная работа, старшина!
- Спасибо, - поблагодарил его Кейси, но вид у него был такой, словно ему очень хотелось послать Редера зрителем куда-нибудь на галерку и самому, как старшему механику "Неустрашимого", довести дело до конца.
Редер пустил струю антиводорода.
- Какое сладостное чувство утраты, - заметил он, подключая свой переносной диагностический блок. Этот блок по крайней мере прекрасно с любым интерфейсом совмещался. Затем Питер стал наблюдать, как стремительно набегают показания. - Я сейчас каждую минуту валовой национальный продукт целой планеты выбрасываю. - И он тут же почувствовал себя сказочно богатым.
- А вы сюда подойдите, - предложил ему Падди. Затем он подвел Редера к экрану и нажал кнопку.
Они стали наблюдать, как антиводород вытекает колоссальным огненным столпом. Реагируя по пути с обычной материей, утечками воздуха с "Неустрашимого" и его обломками, он создавал мощный хвост плазмы. Инерция уносила его прочь от корабля, и громадная истерзанная масса корпуса скрипела и стонала под боковым нажимом.
"Спиды", "Дифенбакер" и "Маккензи" должны были находиться где-то далеко на обратном пути к "Непобедимому", так что истекающий антиводород никак им не угрожал.
"Надеюсь, впрочем, что они его видят, - подумал Питер. - Он сейчас как символ победы".
Затем коммандер склонил голову набок. "Или как хвост кометы без кометы", - подумал он.
- Подозреваю, Рождественская звезда могла примерно так выглядеть, пробормотал Падди.
"Если так, - подумал Питер, - то она чью-то большую беду означала". Но вслух он говорить этого не стал. Падди был слишком велик. А что еще важнее, он был человеком, способным шутить, сидя возле антиводородного бака с неисправной муфтой в руках.
Редер вздохнул, чувствуя, как напряжение во всем теле начинает спадать.
- У нас все получилось. Когда шестой бак опустеет, со всеми остальными будет полный п...
Тут громко и настойчиво зазвучали клаксоны. Один за другим остальные баки замигали красными тревожными лапочками.
Питер взглянул на Падди, вид у которого был такой, словно он только что лучшего друга лишился.
- Он умирает, - скорбно произнес новоирландец. - Последний термоядерный мотор глушится.
- Почему? - быстро спросил Питер. - Повреждение в бою?
Падди покачал головой.
- Перегрев, - сказал он. - Кристаллизация в фокусных витках. Последние несколько часов два мотора за шесть работали. Больше им было не вынести.
- Тогда закачаем энергию от транзитных моторов, - предложил Редер.
- Там нет горючего. Мы использовали последнее, прорываясь через Транзит, чтобы сюда добраться. Рассчитывали на базе "Онтарио" дозаправиться.
- Горючего у нас навалом, - сказал Редер, обводя рукой ряд антиводородных баков. - Пока еще, - оговорился он, бросаясь к шунту на номере шестом.
Быстро перекрыв поток, он крикнул Падди:
- У вас есть переноска?
- Еще бы у меня переноски не было, - пробурчал старшина и побежал ее доставать.
Когда Редер выбрался из-за бака, Падди уже исчез, так что Питеру осталось только переминаться с ноги на ногу и слушать вой клаксонов. "Чудесный одноконный фаэтон, - подумал он, припоминая прочтенный в далеком детстве рассказ. - Превосходно сработанный, не хуже любого боевого корабля Космического Отряда. Ничто там не барахлило. А потому, когда напряжение достигло определенной точки, все разом к чертовой матери полетело".
Падди вернулся через считанные мгновения, волоча за собой что-то очень похожее на трубу от старинного парохода. Питер ухватился за ручку на другом конце и помог механику завести переноску в узкое пространство позади бака. Это было трудновато, но вполне осуществимо; в конце концов, переноска и была рассчитана как раз на такие моменты, когда требовалось откачать из бака аварийную порцию антиводорода. Хотя, разумеется, как и столь многие другие системы "Неустрашимого", она тоже могла получить повреждения...
Питер отсоединил свой с таким трудом сымпровизированный шунт. Падди одной рукой поднял переноску повыше, освобождая коммандеру место для работы, и тот с бесконечной аккуратностью направил ее куда следует. Сбоку тут же загорелась панель. Показания подтверждали, что система работает и что она надлежащим образом совмещается с вентиляционными полями.
- Поехали, - сказал Редер.
Клаксоны продолжали свой злонамеренно надсадный вой.
Краем глаза он видел, как один индикатор за другим на дисплеях антиводородных баков меняет свой цвет с красного на янтарный. Панели верхнего освещения замерцали; им вот-вот предстояло перейти на аварийное питание, энергия для которого хранилась в сверхпроводящих змеевиках. Для поддержания работы этих панелей ее вполне хватало, но бакам требовалось гораздо больше. Редер предпринял непривычную попытку помолиться. Кейси тем временем пробегал весь список святых угодников.
Закачав емкость до упора, они побежали к лифтам, двигаясь при этом так ловко, как будто годами тренировались аварийные переноски таскать.