Он взглянул на капитанов истребителей. Один из них развел руками.
- Мы бы, конечно, лучше уж за горючим отправились бы, сэр.
Редер откашлялся.
- Сэр, даже если горючее упадет ниже критического уровня, мы всегда сможем совершить транзитный прыжок в какую-то промежуточную точку и там дождаться заправщика. Таким образом, приоритет нашего задания по-прежнему сохраняется.
Шелдон одобрительно кивнул Редеру. После инцидента с "Неустрашимым" он был уже к нему куда более расположен. "Никуда тут не денешься, - лукаво подумал Редер. - Можно вынуть пилота из "спида", но нельзя вынуть "спид" из пилота". И пилотское братство брало свое.
Теперь уже Ларкин нахмурился.
- Наш приоритет, коммандер... - тут он сделал паузу, подыскивая эвфемизм, - реквизировать антиводород.
- Вовсе нет, квартирмейстер, - вмешался капитан. - Наш приоритет захватить или уничтожить антиводород. Или в любом случае разрушить новую, лучше укрепленную перерабатывающую мощность, прежде чем враг начнет строить другие подобные. И это задание имеет чрезвычайно высокий приоритет. Оно должно опровергнуть тот факт, что горючее и мощности для врага так же важны, как их захват для нас.
Все поняли, что это означает. Сперва задание, потом товарищи, а уж потом ты сам. Неписаный девиз Космического Отряда Содружества.
- Транзитный прыжок к системе объекта назначен... - Каверс взглянул на часы, вшитые в его форменную манжету, - на одиннадцать ноль-ноль. Прошу вас, старпом.
Ван Чунь-мэй прошла к стене; там тут же вспыхнул дисплей.
- Наше первоначальное тактическое построение будет следующим... начала она.
Редер почувствовал, как кровь его быстрей потекла по жилам. Скоро тактическая группа двинется в неведомое - вероятно, навстречу еще одному смертоносному сюрпризу. Тут он почувствовал, как на лице его расцветает улыбка, и быстро ее подавил. Негоже было выглядеть как ребенок под Рождество, когда речь не иначе как о жизни и смерти шла.
"Пилота из "спида" вынуть можно", - напомнил себе Питер, сосредоточиваясь на инструктаже.
- Ну что, - сказал Падди, - разве не славно, что они пустились во все тяжкие, только бы достойно нас поприветствовать?
Разглядывая тот же самый тактический дисплей на своем ручном блоке, Редер хмыкнул. В этой системе не было никаких нормальных планет; только куча всякого мусора, но мусора, богатого антиводородом. Так часто бывало. То, что обогатило этот сектор антиматерией, было с ней довольно расточительно, результаты всего этого стали довольно красочными. Все, что осталось, было тщательно перемешано, и на орбитах, где в ином случае находились бы планеты, красовались пояса астероидов. Звезда была спектрального класса F5, довольно горячая и переменная - так что тумана из солнечных частиц здесь тоже хватало. Короче, кошмар пилота и мечта партизана.
- Но пасаран, - пробормотал Редер, запрашивая спецификацию перерабатывающего завода, которую во время своего потайного полета составили "психи".
Сам завод представлял собой обычную неразбериху всевозможных модулей, приблизительно в центре которой располагались жилые здания и конторские блоки. Все это было снабжено солидной броней - тысячи метров сплава железа с никелем, добытого на в изобилии имевшихся вокруг астероидах, а сверху еще и слой силикатного реголита. Такую защиту можно было пробить ядерным оружием, но это отнимало много времени, а для лучевого оружия, которое высвобождало всю свою энергию на поверхностных слоях, она была практически неуязвима. Огромная масса также служила превосходным поглотителем тепла для установки по-настоящему крупных лучевых защитных орудий - куда крупнее тех, что можно было установить на корабль. Вся зона вокруг перерабатывающего завода также была напичкана минами-ловушками, замаскированными под дрейфующие осколки камня и льда. Они оставались таковыми, пока ты не попадал в радиус действия, а потом взрывались, давая такой рентгеновский лазерный выплеск, что мало не казалось.
Все это само по себе было достаточно скверно. А кроме того, к условному северу и югу от завода находились два форта с таким же вооружением, только еще более изобильным, - а также, на закуску, с целыми роями противокорабельных ракет и чудовищной мощности "рельсовыми пушками". Поскольку вся эта роскошь располагалась совсем рядом с заводом по переработке антиводорода, вряд ли можно было сомневаться в том, что энергии ей хватает.
- Что ж, по крайней мере, тут никаких вражеских боевых кораблей нет, стоически заметила Роббинс.
"С таким арсеналом они им без надобности", - подумал Редер.
- Это точно, - сказал он вслух.
Командир эскадрильи Шелдон явно пытался сдерживать свои эмоции, но выглядел при этом так, словно ему страшно хотелось сорвать с себя шлем и зафутболить его куда подальше. Редер вполуха прислушивался к его разговору со старпомом; девять десятых его внимания по-прежнему оставались сосредоточены на командах обслуживания, которые в этот самый момент лихорадочно работали с вернувшимися "спидами". Два не вернулись, но одного пилота удалось подобрать. Другой пилот разделил участь своей машины, превратившись в ионизированный газ.
- Сэр, это все равно как свою жо... простите, как свою руку под лазерный резак совать, - горячо объяснял Шелдон. - Вот, пожалуйста...
Он коснулся своего нашлемного монитора. Кейси не так давно специально для Редера очень классную пиратскую оснастку достал. Она давала превосходную картину первого захода "спидов" на цель, а Шелдон тем временем комментировал запись из своего голошлема.
- Эта часть отлично прошла...
Корабль радиолокационного дозора был переоборудованным торговцем; орудия и блоки датчиков выглядели откровенно туда пришпандоренными. А секунду спустя они уже вместе со всем кораблем выглядели как расширяющийся шар белого света. Редер без труда расшифровывал сложное переплетение курсовых конусов и дисплеев с данными; половина "спидов" отделилась, чтобы занять работой орбитальные форты, остальные, виляя и покачиваясь, отправились позаботиться о перерабатывающем заводе, а истребители, выбрав защитное построение типа "солнце-планета", обеспечивали их дальнобойной поддержкой в виде ракет широкого радиуса действия и огня из мощных лучевых установок.