— Вы ищите, а я подумаю, как товарищу Хрущёву обо всём докладывать, — ответил Серов.
Хрущёв был предсказуемо зол:
— Ну, чёрт вас подери, остолопы! Нет, я понимаю, моряки в первый раз, но ты-то, товарищ Серов, с твоим-то опытом, куда смотрел?!
— Я с себя вины не снимаю, — ответил Иван Александрович. — Обязан был проконтролировать лично. Мне доложили, что всё исполнено, я успокоился. Видать, слишком рано.
— Ладно, проехали. Что делать-то будем?
— Моряки дирижабли обещали поднять, как только шторм утихнет.
— Пусть корабли тоже посылают, — распорядился Никита Сергеевич. — У них там трофейный английский авианосец есть, пусть тоже подключается к поискам. Может, с самолётов большую площадь осмотрят.
Но в этот день поиски начать не удалось. Зимний день короток, а шторм бушевал 10 часов. К тому моменту, когда ветер начал стихать, уже стемнело. Утром с Итурупа пришло сообщение. На берегу были найдены некоторые вещи с баржи. Военное командование на Тихоокеанском флоте пришло к выводу, что баржа вместе с находившимися на ней людьми утонула. Адмирал Фокин своим приказом отменил поиски.
Однако, баржа не погибла. В течение всего дня четверо солдат боролись со стихией, пока наконец шторм не стих. Топливный бак опустел, 15-метровые волны сильно потрепали баржу. Теперь её просто уносило всё дальше и дальше в открытый океан. Резервную бочку с горючим, погруженную на борт по приказу особиста, нашли, но топливо в ней оказалось грязным. То есть, перед погрузкой оно было вполне чистое, но штормовые волны так швыряли утлую баржу, что взбаламутили осадок, скопившийся на дне долго стоявшей бочки. Топливный фильтр при работе моментально забивался, и двигатель глох каждые несколько минут. Промывать фильтр было нечем.
Николай Герасимович Кузнецов, в свою очередь, был полностью уверен, что поисково-спасательная операция в Тихом океане идёт полным ходом. JANFU продолжался.
Следующим утром военно-морской министр лично связался с командующим ТОФ и спросил:
— Виталий Алексеич, ребят с Итурупа нашли?
И получил ответ, которого никак не ожидал услышать.
— Никак нет, товарищ министр! С Итурупа сообщили, что найдены выброшенные на берег личные вещи. Судя по всему, баржа потонула. Я приказал прекратить поиски.
Адмирал взревел громче, чем гудок линкора:
— ТОВАРИЩ ФОКИН!!! ВЫ ЧТО, СОВСЕМ ОХ#ЕЛИ?! Я вам отдал прямой приказ!!! Выполнять немедленно!!!
— Есть выполнять немедленно! — ответил совершенно огорошенный Фокин.
Он честно пытался понять, в чём смысл этих безнадёжных поисков.
«Может, кто-то из этих четверых — чей-нибудь «сынок»? — подумал Виталий Алексеевич: «Но тогда что он делал в стройбате на Итурупе? Это же жопа мира?!»
Он распорядился поднять в воздух дирижабли ПЛО и поставил им задачу следовать от Итурупа на восток. Следом за дирижаблями в поход отправилось соединение кораблей — авианосец «Новосибирск» — бывший британский «Albion», с крейсерами и эсминцами охранения, а также танкерами и кораблями снабжения. Но им ещё предстояло идти 1400 километров только до Итурупа, вокруг Хоккайдо, между Хонсю и Хоккайдо их не пропустили бы японцы. На этот переход 20 узловым ходом, предельным для кораблей снабжения, требовалось примерно 38 часов.
Однако, время было упущено. Вырвавшись из когтей шторма, баржа с четырьмя солдатами попала в обманчиво мягкие лапы холодного Курильского течения, которое понесло её на юго-запад, вдоль побережья Японии. В районе 40 градуса северной широты, как раз у выхода из пролива между островами Хонсю и Хоккайдо, оно встречается с тёплым течением Куросио, отклоняя его на восток. Куросио переходит в Северо-Тихоокеанское течение, которое идёт прямо на восток примерно вдоль 40-й параллели, а затем, немного не доходя до меридиана Гавайских островов, резко поворачивает на юг.
(Карты течений http://ukrmap.su/program2009/g7/Maps/r_18-1.jpg и https://ru.wikipedia.org/w/index.php?title=Шаблон: Течения_Тихого_океана_(карта_изображений)&oldid=42666969)
Если бы эскадра прошла между Хонсю и Хоккайдо, она с большой вероятностью обнаружила бы унесённую штормом и течением баржу уже на следующий день. Но не срослось.
Разумеется, эскадрой командовали не дураки. Карту течений офицеры штаба знали и учитывали. Но они не знали, каково состояние баржи, дрейфует ли она по течению, или идёт своим ходом, смогут ли вообще солдаты-стройбатовцы, ни разу не моряки, хоть как-то управлять судном.
Мнения в штабе эскадры разделились. Большая часть офицеров считала, что баржа гарантированно затонула во время шторма, и все поиски бесполезны. Меньшая часть допускала, что баржу, возможно, отнесло в открытый океан, и теперь солдаты пытаются вернуться, держа курс «примерно на северо-запад», в сторону Курильских островов, либо побережья Камчатки. Достигнув побережья, они пойдут вдоль него на юг.