Для стороннего наблюдателя становление официальным наследником выглядит блекло. На главном алтаре размещают перстень и оплечье (нечто вроде широкого воротника, носимого отдельно. Бывает самого разного вида, наш выглядит как полоса из отдельно свитых серебряных шнуров), затем туда же под чтение стихов залезает кандидат. Устраивается поудобнее, засыпает и лежит несколько часов, пока не проснется. В редких случаях не просыпается вовсе, тогда тело стаскивают родственники и выбрасывают на Изнанку — предки сказали свое слово. Иногда просыпается, но атрибуты власти взять в руки не может, тоже бывает. Это считается поводом для замены кандидата или, если такового нет, дозволяется пройти испытание ещё раз позднее.
Практически всегда испытуемый спускается с алтаря полноправным наследником. Признаки будущего фиаско видны загодя, неподходящую кандидатуру до ритуала просто-напросто не допустят.
Согласно традиции, находиться в зале имеют право только члены Дома. Считается хорошим подспорьем, чтобы живые молили мертвых одобрить избранного ими защитника и правителя. Так что, когда я запрыгивал на каменную тумбу и закрывал глаза, последние, кого видел — Мерри и Феба, стоявшие на границе ритуального круга. Финехас тоже лежал на полке, на специальной подставке. Он, конечно, формально не принадлежит к Черной Воде, но учил многих из тех, кто сегодня станет на меня смотреть, так что вряд ли его присутствие вызовет гнев. Да и язык бы у меня не повернулся прогонять наставника.
Сам обряд остался в памяти ощущением полусна. Я будто превратился в кусок спящего стекла; в книгу, читаемую сотнями глаз; застывшего зверя, лежащего в засаде столь долго, что он перестал испытывать эмоции и просто ждет. Я стал камнем, замотанным в огромный слой ваты, сквозь который изредка доносятся невнятные звуки да тускло пробивается свет. Помню, чьи-то голоса задавали вопросы и сразу перескакивали на следующие, не слушая ответов.
Сложно описать, чем являются связанные с алтарем предки. Мы ведь очень мало знаем о душе. Знаем, что есть часть, после смерти тела превращающаяся в тень — или, если речь идет о простых волшебниках, в нечто столь же злобное, но куда менее опасное. Знаем, что после насильственной гибели частица представителя Священного Дома отправляется к своему Покровителю, у обычных людей она же становится основой для духа Изнанки, если умерший искренне верил в своего бога и совпали другие условия. Нам известно, что существует нечто, уходящее бесследно, но не исчезающее, не истаивающее в никуда. Специалисты выделят ещё несколько категорий, обязательно упомянув, что вот они-то и превращаются в призраков или привязываются к алтарю, обеспечивая ему практически полную неуязвимость. Но описать механику процесса или объяснить, на сколько всего частей делится душа, и делится ли она вообще, не сможет никто. Вполне возможно, что всё, известное магам — не более чем тонкое тело в различных вариациях. Энергетика организма, проявляющая себя в разных формах.
В том состоянии время не имеет значения. В какой-то момент голоса стихли и после короткого мига звенящей тишины на меня обрушилось небо. Темное небо, густое небо, пахнущее солью и недобротой. Человеческое сознание не способно воспринять Старейших во всей их полноте, вот и подбирает подходящие образы. Глубина, темнота, запредельная высь, морская вода, мириады глаз… Сущность, взглянувшая на меня, не сказала ни слова. Она даже не сочла нужным полностью сосредоточить на мне внимание — так, взглядом мазнула. Оно и к лучшему, наверное. Да и какой смысл человеку разговаривать с собственной кошкой? Только ради развлечения, наверное. Покровительница настолько старше, могущественнее, мудрее любого из нас, что на любой вопрос она может ответить до того, как он возникнет в головенке слишком много возомнившей о себе бесхвостой лысой обезьяны. Только не факт, что мы ответ поймём.
Вероятно, Она сочла, что в напутствии я не нуждаюсь. Очередной носитель её воли, каких были сотни до и будут сотни после, живущий в одном из тысяч миров, входящих в зону ответственности. Провиниться не успел; требованиям, предъявляемым к соискателю, соответствую. То, что вторую жизнь живу — то ли неважно, то ли Она сама организовала. Поэтому спустя короткий бесконечный момент, когда её воля меняла меня, наполняя смыслом и знанием, меня выбило обратно в реальность. Привычную, родную. Свою.
Тело изогнулось, взбаламученное противоречивыми командами нервной системы. Легкие судорожно втягивали воздух, глаза широко распахнулись, жадно впитывая яркие краски обыденности — простые, понятные, не грозящие свести с ума. Контраст был слишком силен и поразителен. Вот буквально только что я нахожусь на ладони божества, лишенной чувств пылинкой готовый принять свою судьбу, и вдруг — у меня опять есть личность. Эмоции. Желание. Память.