========== Глава 1: Отставка ==========
Темно. Холодный воздух смешанный с туманом, клубится низко над землёй, плотно обвиваясь вокруг разрушенных надгробий, ласкает прозрачными пальцами кости давно покинувших этот мир. Под гигантским котлом теплится огонь. Рядом сидит крепко связанный мальчик, а поодаль лежит другой, скрученный в неестественной позе с широко раскрытыми мёртвыми глазами. Маленькая сгорбленная фигурка бросает в котел нечто в тряпке, отдаленно схожее с младенцем. Вдруг это нечто начало становиться больше и уродливее, окрашивая воду в тёмный, кроваво-красный цвет. Взмах, свист, порез и кровь… Серый туман собирается вокруг бледно-белой змееподобной фигуры… Алые глаза, боль в шраме, крик, смерть, разрушение… Баланс смещён, нарушен. Он вернулся…
Мерлина резко вырвало из видения. Он всё ещё чувствовал искры магии и капли крови стекающие ему в рукав — так сильно он сжимал кристалл. Его дыхание было быстрым, глаза сияли золотом и отражались в мутном кристалле — последние отблески ужасающего будущего угасали в отполированных гранях камня. Всё ещё погружённый в собственные мысли, он провёл дрожащей рукой по своим длинным седым волосам, понимая, что ему придётся вмешаться, чего он не делал уже столетиями, пребывая в своём бесконечном бдении в старом доме у озера, в котором каждый день выискивал глазами знакомые лица.
Он вздохнул и положил кристалл назад в зачарованную коробку, где хранил его, не открывая годами. Когда Мерлин провел рукой над ящиком, запечатывая его как и все другие магические артефакты, его глаза вновь вспыхнули.
— В такие моменты я скучаю по Килгаре. — Произнёс он хриплым голосом, как если бы молчал долгое время, хотя на самом деле он разговаривал почти каждый день.
Когда сидеть в полной тишине и ждать, уставившись в озеро, стало невыносимо скучным, Мерлин решил получить историческое образование под именем Моргана Эмери, став профессором в местном университете. Теперь же, после двадцати семи лет преподавания, ему нужно было писать заявление об отставке, прощаться со своими студентами и коллегами, омолодить себя и отправиться в школу самому…
— Это должно быть интересным. — Улыбнулся он.
Стянув себя с кровати, он поднял коробку и отнёс её в подвал, к другим, совершенно не отличимым от неё коробочкам, которыми были заставлены все стены. Он натянул пальто, взял сумку и поднялся по лестнице, собираясь в университет, чтобы отнести своё заявление.
Дорога в университет занимала едва ли десять минут даже с его хромой ходьбой. Когда он проходил через небольшой парк, многочисленные студенты здоровались и махали ему руками, а он махал им в ответ. Одна его особенно активная студентка напоминавшая ему милую Гвен. Её звали Элиза. Она подлетела и слегка обхватила профессора руками, едва удерживая охапку тетрадей и книг.
— Здравствуйте, профессор Эмери! Как вы сегодня? — Спросила она с улыбкой.
— В целом неплохо, Элиза. Как продвигается твоё исследование? — Спросил он. Девушка смущённо опустила глаза.
— Честно говоря, не очень хорошо, профессор. Нужно находить достоверные факты, а не сказочные истории про расплодившихся за все века фей. Вы уверены, что это исследование вообще выполнимо? — Спросила Элиза. Мерлин улыбнулся.
— Конечно выполнимо, Элиза. Тебе просто нужно поискать в определённом месте. На самом деле, у меня есть одна книга, которая может быть тебе полезна, и, если ты поднимешься со мной в кабинет, я могу отдать её тебе - мне она всё равно больше не понадобится. — Сказал Мерлин, пригласив её идти вслед за ним.
Она счастливо зашагала рядом, замедляясь, чтобы подстроиться под его темп.
— Это замечательно, профессор , но почему она вам больше не понадобится? — Спросила она удивлённо.
— К сожалению, сегодня я отдаю своё заявление об уходе. Я уже слишком стар для этой работы, а мой ум уже не так остр, как прежде. — Ответил он.
Выражение абсолютного опустошения и неверия появилось на лице Элизы.
— Нет, профессор, вы не можете уйти! Вы — самый лучший преподаватель, который у меня когда-либо был, вы рассказываете совершенно удивительные вещи и делаете историю весёлой, что… если честно, удивительно для человека вашего возраста. — Произнесла она немного пристыжённо. Мерлин рассмеялся.
— Нет, я слишком стар. И всё же, я надеюсь, ты не будешь против моего ухода: мне совершенно не хочется расстраивать моих дорогих студентов, — сказал он, поднимаясь по лестнице на второй этаж, где располагался его кабинет.
Ему приходилось тяжело опираться на поручень и он был рад, что уже скоро его суставы не будут такими болезненными и несгибаемыми, и что скоро всё его тело снова станет молодым и здоровым.
— Конечно же нет, профессор, нам всем просто будет очень грустно от того, что вы уходите. — Честно произнесла Элиза.
Мерлин улыбнулся и потянулся к двери, на матовом стекле которой золотыми буквами было написано «Проф. М. Эмери, д-р ист. наук». Он повернул ручку, зашёл внутрь, поставил свою сумку на стол, затем повернулся к шкафам, полным старых книг в кожаных переплётах, некоторые из которых были написаны им самим. Он вытащил единственную-в-своём-роде книгу, которую чинил много раз, где на корке золотым тиснением было отпечатано «Жизнь и подвиги Короля Артура Пендрагона». С улыбкой он протянул её Элизе, которая благоговейно открыла книгу и осторожно провела кончиками пальцев по старым, хрустящим страницам.
— Просто невероятно, профессор! — С трепетом проговорила девушка. Мерлин готов был поклясться, что заметил слёзы в уголках её глаз.
— Она — единственная в своём роде, как и большинство из этих книг. По правде говоря, я собираюсь отдать их все в библиотеку, когда уйду: мне от них нет никакой пользы. А вот эту я дарю тебе, — сказал он с улыбкой. — за то, что была такой активной студенткой.
Лицо Элизы посветлело от счастья и она с благодарностью обняла Мерлина.
— Спасибо вам огромное, сэр, я буду хранить её как сокровище. — Сказала она, отступив и пряча слёзы.
— Надеюсь на это. В любом случае мне нужно написать и отнести заявление, так что советую тебе скорее прочитать её и дописать своё исследование: оно будет последней работой, которую я приму перед уходом. — Сказал он, улыбаясь и похлопывая Элизу по плечу.
Она улыбнулась в ответ и ещё раз поблагодарила его, а затем вылетела из кабинета, с трудом удерживая стопку книг и тетрадей в руках. Мерлин проводил её взглядом, сделал неопределённый жест рукой и на столе появился листок бумаги с его заявлением об уходе. Он взял его и отправился назад в холл в главную приёмную, где с улыбкой отдал его Дорис Везерби.
— Вы уходите? — Спросила она, настолько удивившись, что очки, которые держались у неё на носу, упали и теперь висели на цепочке вокруг шеи.
— К сожалению, Дорис, мой ум уже не тот, что прежде, и я бы хотел провести последние годы своей жизни в тишине и покое, а не окружённый оравой подростков, жалующихся на бессонные от учёбы ночи. — Спокойно солгал он. Дорис рассмеялась.
— Что ж, надеюсь, у Вас всё будет хорошо. Я сейчас же отнесу Ваше заявление. Мы вышлем последние работы студентов Вам на проверку и после этого Вы станете свободны. Нам всем очень жаль расставаться с вами. Я полагаю, вы не хотите прощального ужина? — Спросила она с хитрой улыбкой.
— Вы же знаете меня, Дорис, — ответил он.
Попрощавшись, Мерлин покинул приёмную, университет и свою старую жизнь.
Проверка работ заняла около трёх недель и после этого заявление об уходе вступало в силу. Студенты и коллеги отправляли ему маленькие подарки, что было очень приятно. Прошло достаточно много времени с тех пор, когда он мог назвать кого-то своим другом: у него не было друзей практически со времён Артура.
Он высунулся из окна и коротко свистнул — его глаза вспыхнули золотом. Крохотная сова вылетела из леса неподалёку и приземлилась на подоконнике. Он протянул ей конверт и попросил отнести его Альбусу Дамблдору в Школу Чародейства и Волшебства Хогвартс. Сова счастливо улетела после аккуратного поглаживания. Всё, что ему теперь оставалось делать — это ждать письма с принятием, а его, без сомнения, примут в школу. Купить необходимые принадлежности в Косом Переулке, где он не бывал много лет, омолодить себя перед тем, как присоединиться к своим будущим сокурсникам, и восстановить баланс в мире, который был на грани уничтожения.