— Простите.
После Артиос сел обратно на своё кресло. Удивлённые лица начали одним за другим исчезать, свет солнца сменился на темноту, луга сменились морскими скалами. Исчезли и столы, и яства, ничего не осталось. Лишь пустой город с замком в середине.
Когда-то в нём Артиос провёл в заточении огромное количество времени. Изучал каждый кирпичик магическим зрением, уровень которого на тот момент едва ли считался хотя бы дилетантским. И всё же он до последнего момента не узнавал это место, которое собственноручно возводил с начала своего пути. Поэтому здесь и не было ворот, поэтому здесь сейчас было пусто и холодно.
Сон был прекрасным, но ненастоящим. Артиос хотел бы остаться в незнании, но ему мешал собственный разум и тёмный сосуд. И пусть прошлое уже было где-то далеко, но эта встреча всё равно стала сильным ударом.
Множество раз тёмный маг терял всё, что имел. Потом он вставал, пытался начать заново, заполнить боль и страдания новыми людьми. Всё повторялось, ничего не менялось. Хотя нет, что-то изменилось. Сил становилось всё меньше.
— Здравствуй, — Артиос не сразу покинул чертоги собственного разума, навестив странную тень.
— Кто я?
— Не знаю, — честно ответил тёмный маг. — Но знаю, что все мы задаёмся этим вопросом, никогда не находим ответа. Максимум, что в наших силах, самим принять решение, создать очередную иллюзию, чтобы не сойти с ума. Выбрать один из путей, сделать движение смыслом. После достижения цели создать новую.
— Получается ничего не имеет значения?
— Да, получается так. Все мы умрём, уйдём дальше, где все наши прошлые действия не имели смысла.
— Так зачем же тогда что-то сделать?
— Это и предстоит тебе решить.
— Понимаю.
После этих слов загадочное создание коснулось Артиоса и вернулось на своё место. Кусочек бездны являлся лишь тенью, но сейчас оно это осознало и пыталось понять себя. Вот уже щупальца начали погружаться вглубь души и разума носителя. Они делали это и раньше, но сейчас куда более осознанно.
Кто-то мог бы испугаться чужой воли внутри собственного сознания, но не Артиос. Он взрастил тёмный сосуд с нуля, он не боялся, что странная тень взбунтуется, ведь ничего плохого он ей не сделал. Щупальца изучат его, поймут, возможно станут слегка другими, но такими же верными. Ведь Артиос уже не сможет жить без тёмного сосуда, а тёмный сосуд не сможет существовать него.
Вернувшись в мир духов, Артиос обнаружил, что валяется среди травы, а за ногу его тянет Кот.
— Всё в порядке, я пришёл в себя. Всё хорошо. Откуда у тебя это украшение? На нём выгравирован котёнок? Прямо вылитый ты, когда я тебя нашёл в пепельном мире. Красивый. Ладно, пошли, пора убить одну тварь. Видят творцы, я хотел мирного исхода.
Владычица этих территорий зря наложила свои чары на Артиоса. Она дала ему надежду, которая была хуже любого яда. За это тёмный маг сделает кое-что похуже. Благо второй раз на него подобный трюк не сработает.
Сразу же в мир явилась Жертва, всю мощь которой Эрхом высвободил на волю. Хаос из четырёх стихий, но пока без света, вырвался на свободу. Пространство разрывалось на куски, которые тут же пожирали щупальца. Артиос лепил из этого кусочка мира духов что-то новое, попутно разрушая старое.
— ХВАТИТ! — раздался отчаянный голос. — Что ты хочешь?! Зачем пришёл и ломаешь тут всё?
— Нейра, дрянь ты подлая, покажись и не тяни время!
— Я не хотела тебе зла, просто ты выглядел таким… Таким… Жалким.
— Жалким?! — пространство разорвалось ещё раз.
— Да, жалким. Твоя душа изуродованная и только я ей могла помочь. Зачем ты пытался вырваться? Я же дала тебе всё, что ты хотел. Новый мир был таким реальным, как ты и мечтал! Я даже дала тебе внешнего врага, чтобы ты не задумывался о том, что всё слишком хорошо!
— Я тебя убью.
— За что?!
— Сама знаешь, тварь.
— Какой же ты неблагодарный! Смотри, на тебя даже твой питомец смотрит с осуждением!
— Это мой друг, а не питомец!
— Ты как обиженный мальчик, честное слово.
— Скажешь мне это в лицо?! — Артиос резко схватил рукой воздух, смыкая руки на чём-то неведомом: после в руке оказалась зажата шея Нейры. — Сейчас я заставлю тебя испытать всю боль утраты по второму кругу, а потом спрошу…
— Ладно, я поняла. Была не права, извини! Давай договоримся! Ты же пришёл сюда не просто так! А если убьёшь меня, то не получишь желаемого! Я уничтожу своё сознание раньше, чем ты сможешь его прочитать!
— Мне нужно что-то, что поможет мне управлять моей бронёй, — немного успокоился Артиос.
— Ты про ту странную субстанцию, которая тебя убивает при каждом использовании? Я знаю, что тебе может помочь!