Брайан сполз на пол машины и обнял Пенни. Девочка дрожала и подпрыгивала при каждом ударе, доносившемся снаружи. Брайан прижал ее к себе и задумался: его брат – их надежда. Но если вдруг с ним что-то случится? Что делать? Как быть дальше? Эти мысли тревожили его уже давно.
Сражаясь со своими страхами, Брайан пропустил момент, когда шум снаружи прекратился. Открылась дверь. Филип Блейк аккуратно сел на водительское сиденье, бросив рядом окровавленные топоры.
– Это была разминка. Скоро придут еще. Тот выстрел было слышно на пару миль вокруг.
Ник уставился на улицу, рассматривая поле битвы, усеянное трупами.
– Ну и побоище… Ты их разделал под орех, – произнес он с восхищением, но и с оттенком ужаса в голосе.
– Нужно сваливать отсюда, – отозвался Филип, вытирая со лба пот. Он посмотрел в зеркало заднего вида, выискивая взглядом дочь. Слова Ника он пропустил мимо ушей.
– Что дальше, Фил? – спросил Брайан.
– Нужно найти безопасное место, чтобы переночевать.
– А почему не переночевать в машине? – удивленно спросил Ник.
– Это опасно. Особенно ночью.
– Да, но…
– Утром вытолкнем ее из грязи и поедем дальше.
– Да, но что же…
– Возьмите все, что вам понадобится в ближайшие восемь часов, – перебил Филип, засовывая за пояс пистолет.
– Погоди! – крикнул Ник и схватил Филипа за руку. – Ты хочешь сказать, что мы просто уйдем и оставим здесь все наши вещи?
– Всего на одну ночь. Успокойся, – ровным голосом ответил Филип и вылез из машины.
Они решили переночевать в пустом школьном автобусе, который стоял в четверти мили от сгоревшего бензовоза. Внутри оказалось довольно тепло и даже сухо, а из окон неплохо просматривались окрестности. В автобусе было две двери, и это позволяло при необходимости разделиться и убежать порознь. На удивление мягкие и длинные сиденья с успехом могли заменить кровать. Ключи так и торчали в замке зажигания, даже аккумулятор был еще жив. Единственный минус – внутри пахло школьными ланчами и детским потом. Похоже, последним уроком этих детей была физкультура.
Четверо путешественников поужинали сардинами и крекерами, которые взяли с собой, и осторожно, подсвечивая себе фонариками, расстелили спальные мешки. Дежурить решили по очереди. Ник первым прошел в переднюю часть автобуса и устроился поудобнее на мягком водительском сиденье. Около часа он пытался настроить радио, но ничего не вышло: похоже, весь мир умер. Тишина. Зомби тоже пока не появлялись.
Когда пришла очередь Брайана, он с радостью принял вахту. Он все равно так и не смог заснуть, а теперь появилось хоть какое-то развлечение. Не то чтобы ему очень уж хотелось в кого-то стрелять или отбиваться от зомби, но пока он об этом не думал. Он получил возможность немного посидеть в одиночестве и кое-что обдумать.
Перед рассветом он услышал тихий плач девочки. Брайан повернулся и увидел, что Пенни не спит.
– Все хорошо, солнышко, дядя Брайан рядом.
– Ага.
– Все будет хорошо, успокойся. Давай не будем будить твоего папу, – сказал Брайан и бросил быстрый взгляд на Филипа.
– Я в порядке, – пробормотала девочка, прижав к груди пингвинчика.
– Приснилось что-то плохое?
Пенни кивнула.
– У меня есть идея, – прошептал Брайан. – Хочешь посидеть со мной за рулем?
Девочка снова кивнула. Брайан помог ей подняться, взял за руку и повел вперед. Через пару секунд Пенни уже сидела в высоком кресле водителя, болтая ногами и держась обеими руками за руль.
– Видишь эту штуку? – Брайан показал пальцем на небольшой видеомонитор над приборной панелью. – Это камера наблюдения. Если кто-то попытается к нам подобраться, мы сразу его заметим.
Девочка ответила очередным кивком головы.
– Расскажешь? – осторожно спросил Брайан.
– О чем? – не поняла Пенни.
– О кошмаре, который тебе приснился. Знаешь, иногда… иногда становится легче, если об этом рассказать. Тогда все страхи просто исчезают.
– Мне приснилось, что я заболела.
– Заболела… как все эти люди?
– Да.
Брайан тяжело вздохнул.
– Послушай меня. Чем бы эти люди ни болели, мы не заразимся. Ты меня поняла? Твой папа этого не допустит. Никогда в жизни. И я этого не допущу. Ты – самое дорогое, что есть у твоего отца. И у меня.
Брайан почувствовал комок в горле. Глаза будто заволокло туманом. Впервые он осознал, как сильно любит эту маленькую девочку.
– У меня есть идея, – сказал он, сдержав порыв эмоций. – Ты знаешь, что такое пароль?
– Секретное слово? – спросила она.
– Именно, – ответил Брайан и вытер сажу с ее щеки. – С этого дня у нас с тобой будет наше собственное секретное слово.
– Хорошо.
– Это особенное слово. Если я его скажу, это значит, что ты должна будешь кое-что для меня сделать. Договорились? И так будет всегда.
– Хорошо… наверное.
– Когда я произнесу это слово, закрывай глаза.
– Закрывать глаза?
– Да. И зажимай уши ладошками. Хорошо? И еще кое-что. Рано или поздно наступит день, когда тебе больше не придется это делать, когда все станет хорошо и больше не будет больных людей. Поняла?
– Поняла.
– Так. Какое слово выберем?
– Ты хочешь, чтобы я сама его выбрала?
– Конечно! Это же твое секретное слово!
Девочка наморщила нос и задумалась. Брайан едва не расплакался, увидев ее выражение лица – будто она пытается в уме доказать теорему Пифагора.
Наконец девочка радостно взглянула на Брайана, и он впервые увидел в ее глазах лучистый огонек. Впервые с тех пор, как все началось… Пенни наклонилась к пингвинчику и что-то прошептала.
– Ему нравится!
– Отлично! Тогда и мне тоже скажи.
– Прочь, – сказала она. – Это слово будет прочь.
Ветер понемногу затих, начало светать. Жуткая тишина царила на шоссе, даже листья больше не шелестели. Наконец бледное свечение забрезжило по контуру леса, и все проснулись. Пора было двигаться дальше.
Без автомобиля они чувствовали себя голыми и беззащитными, поэтому сосредоточились на первостепенной задаче: вернуться к «Субурбану» и вытащить его из проклятого болота.
Они сложили спальные мешки, собрали вещи и осторожно пошли обратно к машине. Через пятнадцать минут они уже были на месте. По дороге им встретился лишь один зомби – девочка-подросток; но проблем она не доставила. Филип одним быстрым движением отправил ее на тот свет – Брайан даже не успел шепнуть на ухо Пенни их секретное слово.
Оглядываясь по сторонам, они посадили Пенни на заднее сиденье, а сами обошли автомобиль сзади и начали толкать изо всех сил. Но за ночь колеса ушли еще глубже в грязь, и ничего не получалось.
Тогда они отправились на поиски каких-нибудь подручных материалов и через час обнаружили в канаве несколько сломанных досок, которые можно было подложить под задние колеса. Но и с досками ничего не вышло. Грязь была слишком густой, и от попыток сдвинуть внедорожник с места тот лишь увязал еще глубже. И все-таки сдаваться было нельзя. В несколько сотнях метров уже слышались подозрительные звуки: хруст веток, шаги и сдавленное мычание. Без автомобиля до Атланты не добраться.
После полудня небо заволокло тучами, а еще через пару часов начало смеркаться. Филип на секунду остановился, вытер пот со лба и задумался. Если в ближайшие час-другой они не успеют вытолкнуть машину, нужно будет снова устраиваться на ночлег. Пугающие звуки из лесополосы у дороги становились громче с каждой минутой.
– Скоро стемнеет, – сказал Филип.
– Что будем делать?
– План Б.
Брайан шумно сглотнул.
– Я не знал, что у нас есть план Б.
Филип взглянул на брата и ответил:
– Теперь есть.
Они взяли шланги и перекачали бензин из бака в канистры, которые захватили с собой из Уилтшира. В пустых машинах на шоссе не было недостатка, и вскоре среди них отыскалась подходящая – «Бьюик Лесабр» с ключами в замке зажигания. Ник быстро залил топливо в бак и подогнал новую машину поближе, чтобы переложить вещи.