Артиос поделился проблемой с Бертрандом, который тут же помог. Зелья, личная помощь сильного мага света, наставления и опыт целой цитадели Света. За пару месяцев, проведённых в цитадели, пока решалось множество политических, экономических и прочих проблем вызванных вторжением демонов, Артиос добрался до приемлемого уровня. Энергии, если верить записям дневника, хватало, чтобы перейти на следующую ступень. Осталось только найти катализатор перехода.
В большинстве случаев катализатором мог являться сильный источник энергии, например, божественный артефакт или сильный архимаг с родственной стихией. К артефактам Артиоса никто из паладинов не подпустит, даже если Бертранд попросит, сильного архимага в друзьях не имелось. Но был и другой, считающийся традиционным, вариант.
Магия пронизывает весь Эримос, протекает через целые миры, где мир духов является связующим элементом. В некоторых местах бывают выбросы или проломы, где энергия прямо-таки льётся, вырывается подобно гейзеру. В таких местах силы строят храмы, обосновываются крупные кланы и гильдии. Самый мощный источник находится прямо во дворце короля-дракона.
Но и у паладинов имеется, пусть и менее сильный, но всё же отличный источник силы. На верхушке горного пика, куда раньше отправлялись в паломничество все, без исключений, паладины. В жестокой войне с холодом и горами воины света закаляли дух, доказывая свою силу перед братьями. Правда из-за высокой смертности такой подход изменили.
Но источник силы остался, а все паладины могли в любой момент отравится в путь для медитаций. К слову, единственный проход к священному месту контролировался и охранялся цитаделью света, которые никого кроме своих не пускали.
Артиос пока паладином не был, но Бертранд за него поручился. Хотя всем остальным было примерно фиолетово: ну помрёт очередной смельчак и что?
— Да и плевать, что они там думают, — вслух произнёс Артиос, вытирая со рта горячую кровь. — И не через такое проходили…
На утро природа смилостивилась, и буря закончилась. Солнце вышло из-за туч, освещая захватывающий дух пейзаж. Огромные могучие горы, которые казалось насмехаются над столь мелкими и слабыми людьми. С высоты скалы, на которой находился Артиос, можно было видеть ворота в город гномов, Двоугрим. Чуть левее был оживлённый тракт, ведущий в подземное королевство тёмных эльфов, вечных союзников короля-дракона. А сколько ещё секретов таят северные горы…
Но наслаждаться красотой было некогда. Артиос шёл вперёд, долго и упорно, в руках были сжаты десять маленьких камешков. Каждые тысячу шагов, он перекладывал один из них в правый карман. После доставал и сжимал в руку их снова. Один из сослуживцев, кажется его звали Эдвард, научил его такому подходу. Разбивание, казалось бы, невозможной цели на более мелкие оказывало сильный психологический эффект, не позволяя опустить руки.
— Хороший был мужик, — Артиос вспомнил коллегу в слух. — Умер при десантировании из-за сломанной капсулы. И не он один. Целая партия бракованных десантных капсул успела убить более двух десятков солдат. После коррумпированных уродов ответственных за произошедшие публично казнили. Только толку то, мёртвых уже не вернуть…
В воспоминаниях всплыли лица родных Эдварда, которым ещё молодой Артиос вместе с офицером и другими сослуживцами принесли дурную весть. Нельзя было сказать, что ваш сын погиб, как герой, спасая своих товарищей и защищая свободу… Он умер из-за продажной власти на тренировочном бою… Он помнил, как их офицер потерял дар речи и не мог найти нужных слов. Помнил лицо ничего не понимающей матери, которое через секунду наполнилось слезами. Единственное, что они могли сделать передать весть лично, а не скидывать проблемы на бездушное письмо с датой смерти. А скольких ещё похоронили на войне… Война за сраный спутник, не имеющий стратегической ценности, но являющийся поводом доказать силу их страны.
Похороны большинства проводились в закрытых гробах, которые были ещё и пусты. От орбитальной бомбардировки не оставалось даже праха. За то вскоре в новостях все СМИ писали "Мы отбили принадлежавший нам сто лет назад спутник за два дня!". И все эти твари сидели и праздновали, выходили на улицы, кричали "можем повторить". Так и хотелось сказать, что вы уроды повторить то можете? Тридцать тысяч убитых за первый день и пятнадцать в безумном натиске во второй? Конечно, им же плевать, это не они потеряли родных на войне, не они воевали. Да и что такое сорок пять тысяч? Капля в море, где в боях на границах умирают миллионы.