— Как твое плечо? — поинтересовался Дэмиен.
— Мы с моим плечом, — ответил Лорен, — ждем, когда нам покажут настоящий бой.
Лорен взмахнул мечом, готовый напасть. Дэмиен был доволен тем, что ему удалось заставить Лорена показать его настоящие навыки владения мечом. Дэмиен втянулся в эти изящные контратаки, умещая их в последовательности, которые он отчасти помнил.
Лорен не был Огюстом. Он был сложен по-другому физически и обладал более опасным разумом. Тем не менее, между братьями было сходство: отголоски той же техники, того же стиля; возможно, полученные от одного мастера; возможно, результат подражания младшего брата старшему на тренировочной площадке.
Дэмиен ощущал это между ними, как ощущал все между ними. Обманчивое владение мечом, которое слишком напоминало ловушки, которые Лорен расставлял для всех; ложь, увиливание, уклонение от прямого боя ради использования тактики, которая использовала всех вокруг него для достижения цели; напоминало о партии рабов; напоминало о деревне невинных.
Он отбил лезвие меча Лорена в сторону, ударил его рукояткой меча в живот и опрокинул Лорена на спину, так что когда он приземлился на опилки, весь воздух вылетел из его легких.
— Ты не можешь победить меня в настоящем бою, — сказал Дэмиен.
Его меч был направлен на горло Лорена. Лорен распластался на спине, раскинув ноги, одна из которых была согнута в колене. Его пальцы скользнули в опилки. Грудь Лорена поднималась и опускалась под тонкой рубашкой. Острие меча Дэмиена спустилось от шеи к стройному животу.
— Сдавайся, — сказал он.
Вспышка темноты и песка заволокла его взгляд; Дэмиен рефлекторно зажмурился и отнял острие меча на решающие полдюйма, когда Лорен швырнул горсть опилок ему в лицо. Когда глаза Дэмиена открылись, Лорен перекатился в сторону и поднялся, сжимая меч.
Это было уловкой несовершеннолетнего мальчишки, которая не имела места в бою мужчин. Вытирая своим предплечьем опилки с лица, Дэмиен посмотрел на Лорена, который тяжело дышал с изменившимся выражением лица.
— Ты сражаешься как трус, — сказал Дэмиен.
— Я сражаюсь, чтобы выиграть, — ответил Лорен.
— Не достаточно хорошо для этого, — сказал Дэмиен.
Взгляд в глазах Лорена стал единственным предупреждением, прежде чем Лорен замахнулся на него со смертоносной силой.
Дэмиен отклонился в бок и резко назад, поднял меч и обнаружил, что все еще сдает позиции. Наступил миг чистой концентрации, рядом с ним заостренный металл, на котором он должен полностью сосредоточиться. Лорен нападал, вкладывая все, что имел. Больше не было изящных выпадов и беззаботного парирования. После того как Дэмиен опрокинул его на спину, в Лорене сломались какие-то внутренние преграды, и теперь он сражался, не скрывая эмоции в своих глазах.
И с возбуждением Дэмиен встретил яростное нападение, столкнулся с лучшей работой Лорена мечом, и начал шаг за шагом заставлять его отступать.
И это — это вовсе не походило на Огюста, который приказывал своим людям не приближаться. Меч Лорена перерезал удерживающую веревку, и Дэмиену пришлось отпрянуть, прежде чем подвесная полка с арсеналом обрушилась бы ему на голову. Лорен пнул скамью ногой, отправляя ее навстречу Дэмиену. Броня, слетевшая со стены на опилки, стала препятствием, намеренным заставить его споткнуться.
Лорен швырял в него все, что было возможно, отчаянно используя каждый предмет в своем окружении. И все равно он отступал.
У поста для порки Лорен пригнулся вместо того, чтобы парировать удар, и меч Дэмиена с силой рассек воздух и затем врезался в деревянную балку, застряв там так глубоко, что ему пришлось выпустить рукоятку и самому уклониться от замаха, прежде чем успеть вытащить его.
В те секунды Лорен наклонился, схватил кинжал, который упал с одной из перевернутых скамей, и метнул его со смертельной точностью в шею Дэмиена.
Дэмиен отбил его в воздухе своим мечом и продолжил наступать. Он атаковал, и сталь встретила сталь, скользя со звоном. Плечо Лорена задрожало, и Дэмиен навалился сильнее, заставляя Лорена выпустить меч из руки.
Он с силой ударил Лорена об обитую панелями стену. Из Лорена вырвался резкий грудной стон ярости, когда его зубы щелкнули, и воздух покинул легкие. Дэмиен прижал его, надавил предплечьем на шею Лорена и отбросил свой собственный меч в сторону, когда вытянутая рука Лорена ухватила кинжал, открыто висевший на стене, и направила его к незащищенному боку Дэмиена.
— Нет, не выйдет, — сказал Дэмиен, свободной рукой поймал запястье Лорена и сильно ударил его о стену один раз, два, прежде чем пальцы Лорена разжались, и он выронил кинжал.