Отодвигая ветку от своего лица, Дэмиен сказал:
— Я думал, что когда стану Королем, то не буду делать ничего подобного снова.
— Ты недооцениваешь требования, предъявляемые Акиэлосским монархам, — ответил Лорен.
Дэмиен наступил на сгнившее бревно. Отцепил подол своей одежды с сучка. Обошел острый как бритва обломок гранита.
— Подлесок был реже, когда я был мальчиком.
— Или ты был тоньше.
Лорен произнес это, удерживая низкую ветку для Дэмиена, который с хрустом переступил ее. Вместе преодолев последний подъем, они увидели цель своего путешествия.
Перед ними расстилалось имение Эстона из Тоаса, которое представляло собой длинные ряды прохладных мраморных построек с колоннами, которые открывались в частные сады, а оттуда — в живописные фруктовые сады, засаженные нектариновыми и абрикосовыми деревьями.
Увидев это, Дэмиен мог думать только о том, как хорошо было бы приехать сюда, чтобы насладиться красотой архитектуры вместе с Лореном, и отдохнуть — наблюдать за закатами с открытых балконов, принимать теплое гостеприимство Эстона, просить у него простые угощения и спорить с ним над таинственными вопросами философии.
Все имение было очень кстати испещрено обломками скал, которые торчали из земли сквозь тонкий слой покрывающего их грунта. Дэмиен изучил их: через них лежал скрытный путь от сучковатых деревьев, где стояли они с Лореном, и до самых входных ворот — а оттуда Дэмиен знал дорогу в покои Эстона с дверьми, ведущими в сады, куда Дэмиен мог пройти и застать Эстона одного.
— Стой, — сказал Лорен.
Дэмиен замер. Проследив за взглядом Лорена, он увидел пса, сидящего на цепи рядом с небольшим пастбищем на западной стороне имения, на котором сгрудились лошади. Они стояли с подветренной стороны, и пес еще не начал лаять.
— Там слишком много лошадей, — сказал Лорен.
Дэмиен снова взглянул на пастбище, и его желудок сжался. Там стояло как минимум пятьдесят лошадей — на маленьком, заполоненном животными участке поля, которое не было предназначено для того, чтобы содержать их; лошади бы слишком быстро выели его.
И это были не изящные кони, выводимые для поездок аристократов. Это были лошади солдат — все с мощной грудью и мускулистыми шеями, чтобы выдержать вес всадника в броне, доставленные из Кесуса и Треса на службу в северных гарнизонах.
— Йокаста, — процедил Дэмиен.
Его руки сжались в кулаки. Кастор мог помнить, что они охотились здесь вместе, когда были мальчишками, но только Йокаста догадалась бы, что Дэмиен остановится именно здесь, направляясь на юг — и заранее отправила людей, лишив его возможности получить укрытие.
— Я не могу оставить Эстона людям Кастора, — сказал Дэмиен. — Я обязан ему.
— Он окажется в опасности, только если тебя здесь обнаружат. Тогда он будет предателем, — ответил Лорен.
Их взгляды встретились, и понимание быстро и безмолвно проскользнуло между ними: им нужно найти другой путь, чтобы свести повозки с дороги — и им нужно сделать это, избежав патрульных, выставленных в имении Эстона.
— В нескольких милях к северу есть ручей, который течет через лес, — сказал Дэмиен. — Он скроет наши следы, и мы будем держаться вдали от дороги.
— Я позабочусь о дозорных, — сказал Лорен.
— Ты оставил платье в повозке, — заметил Дэмиен.
— Спасибо, но у меня есть и другие способы пройти мимо патруля.
Они поняли друг друга. Свет, пробивающийся сквозь листву деревьев, падал на волосы Лорена, которые теперь отросли и стали длиннее, чем были во дворце, и слегка спутались. В них застрял сучок. Дэмиен сказал:
— Ручей течет севернее того второго холма. Мы будем ждать тебя вниз по течению после второго изгиба.
Лорен кивнул и, не сказав ни слова, ускользнул прочь.
Светлой головы нигде не было видно, но каким-то образом собака сорвалась с цепи и рванулась через двор туда, где паслись незнакомые лошади. Лающий пес на переполненном пастбище произвел предсказуемый эффект на лошадей: они начали брыкаться, разбегаться, пока не вырвались за ограду. Частные сады Эстона в качестве пастбища были великолепны, и, когда ограда исчезла, лошади помчались прямо туда, чтобы попастись и там, а еще на соседних засеянных полях и на поле подальше, на восточном холме. Пес, заливающийся лаем, только подстрекал их к этому. Как и грациозная тень, которая отвязывала поводья и открывала ограды.
Возвращаясь к своему собственному коню, Дэмиен ухмыльнулся, когда услышал вдалеке выкрики на Акиэлосском: Лошади! Сгоняйте лошадей! У них не было других лошадей, чтобы согнать этих лошадей. Будет много беготни в попытке поймать животных и проклятий в сторону маленьких собак.