— Что взять с грубого вояки-эмиссара? Он выполняет приказ. С особым усердием, конечно. Все дело в глубокой неприязни, которую нам вряд ли когда-нибудь удастся преодолеть.
Припасы, взятые Марком из дому, быстро закончились, но голодать им не пришлось. На привалах Автолик всего за несколько сиклей покупал готовую пищу, которую караванщики готовили на кострах. В основном это были рис с пряностями, хлеб, сыр и приятный утоляющий жажду чай. Автолик покупал понемножку разнообразных сушеных фруктов: нарезанные яблоки, груши, персики, абрикос, чернослив, финики. Сам он постоянно щелкал свои любимые фисташковые орешки.
К жаркому полудню третьего дня, караван проходил через Горную таможню. Грозные ворота из заостренных деревянных стволов, уступающие по высоте только морфелонским, окружали каменные смотровые башни. Видно, таможня приносила солидную прибыль властям Мелиса, если в ее обустройство вкладывали такие средства. Перед воротами гудела жизнь: кричали торговцы и путешественники, торгуясь на небольшом базарчике, дымили шатры, в которых готовили обеды для всех, кто имел деньги, ревели ослы, навьюченные поклажей, зевали улегшиеся в тени пальм верблюды.
Здесь караван отдыхал, пережидая пик зноя. А в это время крикливый мытарь в белой чалме делал обход, собирая пошлины. Автолик уплатил за себя и за Марка по десять динаров, что было не так дорого, по сравнению с тем, сколько платили купцы. Но, видимо, Мелис не напрасно славился как крупный торговый город, обогащавший многих предприимчивых купцов.
По левую сторону возвышались отвесные скалы, с которых начиналась острая гряда Скал ящеров. По правую — виднелись расплывчатые пейзажи Гор южных ветров.
Вечером седьмого дня друзья благополучно достигли Мелиса, отдали верблюдов и знакомыми улицами дошли до штаба Ордена вольных стрелков, служившего для Автолика родным домом. Отворил им все тот же молодой слуга, отчитавшийся: в отсутствие хозяина в доме ничего не случилось, комнаты прибраны, цветы политы.
— Молодец, Гай, спасибо, ты истинный слуга! — похвалил Автолик засмущавшегося юношу. — С сегодняшнего дня я повышаю твое жалование. Не отказывайся понапрасну — все равно казна пуста.
Искупавшись в прогретом за день искусственном водоеме, друзья наскоро поужинали жареной рыбой и овощным салатом. Автолик отправил слугу к остальным игрокам команды с новостью, что тренировки продолжатся с завтрашнего утра.
— У нас мало времени, Маркос, всего четыре дня. Нужно успеть подготовиться.
Кроме легкого волнения, Марк не испытывал особых тревог. Ему ли, прошедшему смертельную схватку с черной колдуньей, бояться шарика каких-то серых факиров! Лежа на летнем топчане и глядя в звездное небо, Марк мечтательно улыбался, представляя, как он выступит против гордого Яннеса. Внезапно в комнату вошел Автолик, и лицо его было встревожено:
— Только что вернулся Гай. Иолас сообщил, что Амарта в Мелисе объявилась. Вместе со своим отцом Эребом. Сегодня они встречались с серыми магами.
— И… что это значит? — спросил Марк, хотя смысл этих слов и так дошел до мозга костей.
Автолик прямо смотрел ему в глаза и, кажется, еще никогда не был так серьезен.
— Это значит, что состязание будет жарким.
Последующие дни выдались такими изнурительными, что даже присутствие в Мелисе заклятых врагов не настораживало. Тренировки Автолик проводил с утра до вечера; после них Марк не мог определить, что болит больше: голова или мышцы? Он передвигался как пьяный, удивляясь, как ему только удается запоминать атакующие и контратакующие изречения. По вечерам он понемногу упражнялся в подчинении разума своей воле, потому как чувствовал, что без дисциплинированного ума на поединок с серыми магами лучше не выходить.
— Нам необходимо вникнуть в учение серых магов, — говорил Автолик в перерыве между гонками с мечом по пустырю. — Они учат, что границы добра и зла размыты, что добро существует только в той форме, в которой каждый его себе представляет, а абсолютной истины не существует. Вершить справедливость, в их понимании, должен тот, в чьих руках сила, мораль же — удел слабых. Поэтому они так стремятся познать силу в мире магии и колдовства. Серые маги учат, что не существует истинной радости, счастья, любви, но все это относительно: согласно их учению, жизнь не делится на черные и белые периоды, она — серая, то есть добро и зло, свет и мрак, радость и горе, любовь и ненависть — все слито воедино. Отсюда и название — серые маги.
— Как нам противостоять им? — поспешил с вопросом Марк.