Он был разведчиком. Отряд «Победители» держал его на своих плечах, укрывал, когда требовалась передышка. Почти полтора года продержался он в окружении врагов в совершенно немыслимой обстановке.
Нет, не удачливость, а точный расчет, глубокое знание психологии противника, выдержка, высокая интеллигентность, сила воли — вот что помогало ему при выполнении сложнейших операций. Ненависть, как и любовь, изумительно чутка и проницательна. Инженер-металлург сумел проявить себя с блеском как чекист. Подготовка, проведенная перед его заброской в тыл противника, серьезно пополнилась при допросах гитлеровских генералов и офицеров, взятых в плен Николаем Ивановичем и его боевыми соратниками.
От Виктора Ивановича Андрей знал, что Николай Кузнецов не только изучал историю и экономику Германии, но вгрызался и в проблемы немецкой идеалистической философии: знал Канта, Фихте, Шеллинга; не прошел и мимо приверженности немцев к музыке, сам музицировал, мог тонко рассуждать о Глюке, о композиторах Маннгеймской и Венской школ, о Моцарте. Он знал картины известных художников в таких деталях, будто в юности только и делал, что посещал Дрезденский цвингер. При случае мог цитировать афоризмы Бисмарка, Ницше. Гитлеровские офицеры считали его светским человеком. Он прочел горы книг на немецком языке, делал переводы. Даже когда палачи узнали, что обер-лейтенант 230-го пехотного полка 76-й пехотной дивизии Пауль Вильгельм Зиберт советский разведчик, они продолжали считать его немцем: не могли же они в своем глупом высокомерии допустить, что их так ловко водил за нос в течение полутора лет деревенский парень из уральской глуши!
Овчинников думал о людях, знавших разведчика. Их, наверное, было много. А были ли в отряде «Победители» пограничники?
Андрей вспомнил, что среди бойцов отряда Медведева находился пограничник лейтенант Харитонов. 22 июня 1941 года гитлеровцы напали на пограничную заставу. Тяжело раненного Харитонова захватили, бросили в лагерь военнопленных. Там, где другие пали духом, лейтенант остался собран, быстро сориентировался и замыслил побег. Его наблюдательный глаз подметил слабые места в охране лагеря. И Харитонов бежал. Впоследствии он оказался в отряде Медведева, познакомился с Николаем Кузнецовым, которого знал под фамилией Грачева.
Совершенно случайно советского разведчика Харитонов увидел на улице Львова, но не решился подойти — Кузнецов сделал вид, что тоже его не заметил. Это была их последняя встреча.
Где сейчас Харитонов? До войны жил во Львове, учился в школе военных переводчиков. Оставил воспоминания.
В конце концов на след Кузнецова напали: «Двадцать пять тысяч марок за поимку гауптмана Зиберта». Он покидает Львов. И вот на мосту — засада. Майор фельджандармерии Кантер ждет именно Зиберта. Взглянув на документы, потребовал, чтобы Зиберт прошел с ним в караульное помещение. Кантеру казалось: Зиберт у него в руках. Кузнецов немедля ликвидировал фашиста. Каминский очередью из автомата расстрелял солдат, стоявших у шлагбаума. Столкнув машину в овраг, разведчик и его товарищи скрылись в Гановическом лесу. С тех пор их никто не встречал.
Что с ними было дальше? Стало известно о том, что жители села Боратин похоронили останки Кузнецова, приняв его за немецкого офицера, случайно убитого бандитами — националистами. Пятнадцать лет спустя боевые соратники героя-разведчика разыскали могилу.
Следопыту Овчинникову в этом заключительном аккорде удивительной биографии не все было ясно. Не хватало каких-то звеньев, и он поклялся найти их. Цела ли хата крестьянина Степана Голубовича, в которой якобы принял свой последний бой Кузнецов? Каким образом пробивался разведчик со своими друзьями в Ровно, чтобы перейти линию фронта? Ничто не исчезает бесследно на земле, все оставляет следы. Чем значимее подвиг, тем глубже и прочнее след...
Он стоял, окутанный золотистым сумраком, пытался представить себе высокого человека с волевым лицом, спокойно стоявшего вот здесь, среди полчищ заклятых врагов, и спрашивал себя: а ты смог бы?.. Он как бы примеривал жизнь того человека к себе и пытался разгадать секрет его поразительного мужества, хладнокровия. Чекист... Важно не то, каким родился, а каким встретил смерть...
Ему припомнился давний разговор с братом героя там, в Свердловске. Виктор Иванович рассказал, как они с Николаем незадолго до начала войны пришли на Красную площадь. Тогда перед большими делами все приходили на Красную площадь, к Мавзолею: и комсомольцы, и летчики, ставившие мировые рекорды, и колхозники, и ученые, и разведчики.