— Спасибо можешь не говорить, — попытался продолжить диалог Артиос. — Но я был бы рад узнать имя той, кому обязан крышей над головой.
— Нирия. Но благодари старосту, он попросил за тебя, — коротко и по факту безэмоционально бросила девушка и вновь замолчала.
— М-да, ты не особо дружелюбна. — Артиос занял свободное место и стал ожидать начала совета.
Разговоры в избе прервали три громких стука, после чего все затихли.
— Мы должны принять решение, что нам делать дальше, — произнёс староста достаточно громко.
— Да что тут думать, соберёмся вместе и отправим в далёкий край этих разбойников! — донеслось из угла комнаты.
Вроде бы говорил сын гончара, самый молодой из присутствующих. Выглядел немного старше самого Артиоса. Хотя последнему в прошлом мире было далеко не двадцать, и даже не тридцать лет, технологии будущего серьёзно увеличили продолжительность жизни человека. Но после перемещения его тело по неизвестным причинам омолодилось. Возможно, благодаря приобретённому ядру.
Несмотря на возраст юнца и подзатыльник от его отца, по избе пронёсся одобрительный гул.
— Хватит уже платить им дань, мы устали каждую зиму отправлять стариков в лес из-за того, что большая часть урожая отходит этим уродам, — поддержал идею кто-то в зале.
— Чтобы они снова сожгли половину деревни и лишили жизни каждого пятого, а может, четвёртого? Попутно измываясь над нашими дочерями и жёнами? — После этих слов повисла тишина. — Напомнить, что стало с сыном мельника? Его четвертовали повесили на мельнице, чтобы он служил напоминанием для нас всех!
Несложно было найти мельника среди всех собравшихся, его глаза были переполнены несоизмеримой скорбью. Но он нашёл в себе силы взять слово.
— Они должны заплатить за содеянное своими жизнями, — тихо и в то же время уверенно проговорил он.
— Чтобы приумножить и без того огромные наши страдания?! Тогда они заберут ВСЁ, а не часть! Тебе, конечно, терять уже нечего, но я хочу видеть своих детей живыми!
— Они умоются кровью!
— Ты собрался воевать своей тяпкой против мечей? Дурачина. — Кто-то сплюнул под ноги кричавшему.
Дальше начался шум и гам. Потом было голосование, кто-то предлагал выдать сына старосты, лучницу и Артиоса, за что был одарён презрительным взглядом охотницы. Кто-то советовал заплатить больше, чем в прошлый раз. Один свято верил, что разбойников давно уже нет, потому что они ушли терроризировать другие деревни.
В результате общим голосованием народ решил, что они сначала попробуют откупиться, а если дело зайдёт в тупик, то придётся либо переезжать в другое место, либо браться за оружие. Хотя некоторые всё же готовы были сдать нарушителей спокойствия ради своей мнимой и временной безопасности.
Так или иначе, народ начал расходиться. Артиос некоторое время стоял под козырьком хижины старосты и размышлял. Смог бы он усмирить свою гордость, будь он на месте этих крестьян? Смог бы терпеть унижения до тех пор, пока они не коснутся его родных? Увы, бывшему наёмнику было сложно это представить. По-настоящему близких людей у него никогда не было. Скорее всего, потому, что он никого не подпускал слишком близко. Боялся предательства. А те немногие, кому удавалось пробиться к чёрствому сердцу через десятки каменных стен, волей судьбы трагически погибали.
Но Артиос не жалел о такой судьбе, ведь она закалила его. Со всеми трудностями он справлялся в одиночку, даже если у него была возможность попросить помощи, бывший наёмник всё равно подобно одинокому кораблику плыл через шторм.
Жизнь научила Артиоса, что верить можно только себе. Все вокруг хотят лишь воспользоваться тобой в своих интересах. Он уже буквально инстинктивно чувствовал, когда человек пытается им манипулировать. Натренированное в адской среде чутьё позволяло ощущать не только угрозу жизни, но и любой подвох. Не счесть тех случаев, когда внутренний голос спасал Артиосу жизнь.
Правда, в добавок к этому шёл поиск скрытых мотивов даже в искренних помыслах, а также чрезмерная недоверчивость. В глубине души Артиос знал, что однажды это выйдет ему боком в самый неподходящий момент. Но ничего менять не намеревался.
После собрания прошло четыре дня. Ирей был очень занят заказом разбойников, поэтому временно не мог обучать Артиоса. Тот в свою очередь активно изучал окрестности. Сейчас он бродил по лесу, исследуя местную флору и фауну. В целом всё было довольно похоже на земной вариант, но в то же время разительно отличалось.