— Старший офицер, вы в порядке? — он подал руку.
— Ага, спасибо за помощь, думал ты меня ненавидишь за случай с прошлым командиром.
— Я осуждаю подобный поступок, — уверенно сказал младший офицер. — Но знаешь, я и сам был вынужден поддержать подобную инициативу. К тому же ты не побоялся и лично вступил в бой, как подобает настоящему лидеру. Пусть ты и нечестно занял эту должность, но я уверен, что командиром ты будешь лучшим, нежели тот старый хрыч. Я не держу обиды.
— Сильные слова, — раздался вражеский горн. — Похоже враги отступают.
Маркиз сидел в своём шатре, целитель уже начал исцелять его раны. Бой с генералом выдался весьма сложным. Он убил нескольких лучших рыцарей, а затем с боем отступил.
Мятежники ушли в лес, а преследовать их не представлялось возможным. За каждым деревом стояли лучники, а под каждым кустом лежал капкан. Погоня сломя голову будет стоить многих жизней и не принесёт нужного результата.
За бой враг потерял всего лишь в два раза больше воинов. Цифры в принципе хорошие, если бы не тот факт, что на стороне маркиза было численное превосходство. Да и снаряжение было качественнее. Тем не менее, лесные ловушки попутали все карты. Ещё крайне неожиданно было увидеть вооруженные отряды зверолюдов, что прятались в лесах.
Оборотни выскочили из леса и напали на лагерь. Они перебили часть охраны и сожгли большую часть припасов. Торус обвёл маркиза вокруг пальца.
Генерал лишь отвлекал маркиза бессмысленной битвой. Он стянул на себя всё внимание и ценой жизни солдат сжёг вражескую провизию. После с боем отступил в леса. Торус проиграл сражение, но, видимо, выиграет войну.
Наступает зима, еды осталось очень мало. Начнётся голод и о продолжительной осаде может не идти и речи.
Через двое суток, в деревне, где всё начиналось.
— Обыскать деревню, все припасы, что найдете — забирайте. Если жители окажут сопротивление, действуйте на своё усмотрение.
Приказ был простой и Артиосу оставалось лишь подчиниться. Его люди врывались в деревенские дома и обыскивали каждую щель. С мечом и огнём он пришёл к тем, кто когда-то его приютил. Но солдаты не нашли ничего ценного, кроме одиноких стариков. Почти всё, что имело практичную ценность, вывезли из деревни.
Артиос подошёл к дому старейшины. Внутри сидел уже знакомый пожилой мужчина с седыми волосами.
— Оставьте нас, — Артиос отдал приказ солдатам, чтобы поговорить со старостой наедине.
— Не ожидал увидеть тебя здесь Артиос, — грустно безразлично сказал Гернон.
— Так уж получилось.
— Здесь остались одни старики, остальных увели дальше на восток люди Торуса.
— Мы их освободим.
— Освободите? — ухмыльнулся Гернон. — Они уже свободны.
— Как это понимать?
— Когда вы ушли мы объединились с другими деревнями. Наш посёлок разросся, мы даже построили частокол. Бандиты приходили, но мы отказались с ними сотрудничать. Они увидев наше количество решили, что пока можно оставить нас в покое. Мол, разберутся зимой. А потом начались набеги зеленокожих, участились нападения хищников…
— Город Донет тоже подвергся осаде орков.
— Король в очередной раз проигнорировал наши мольбы о помощи, — староста пропустил мимо ушей слова Артиоса. — Как оказалось бандиты всё это время охотились в лесах, делая их безопасными. Защищали нас от зеленокожих, что случайно заходили в наши земли. Мы поняли это и попросили их о помощи.
— Что? Опять на те же грабли?
— Они признали нашу независимость. И мы нашли баланс, мы их кормим, они защищают нас. Они даже прислали людей для обучения юношей, которых вскоре увели на войну.
— Силой?
— Ха-ха, — устало посмеялся Гернон. — Ты не понимаешь Артиос? Это вы агрессоры. Король подтёрся нами и выкинул. Генерал Торус помог в час нужды, протянул руку. Года мы просили корону о помощи и никогда не получали ответа. Никто не любил нового короля среди нас, он ничего для нас не сделал.
— Но объединяться с бандитами и дезертирами!? Они убивали ваших соседей и родных!
— Наши отношения поменялись, когда генерал Торус объявил о независимости от королевства Стенос, мы тут же приклонили колено.
— А зверолюды! Они же разорвут страну на части!
— Ксенофобная политика уже давно вела в пропасть наше королевство. Посмотри Артиос, посмотри на эти товары. Ты помнишь как выглядел мой дом? Какой была наша деревня? Экономические отношения со зверолюдами обогатили нас. Да и ничем от людей они не отличаются. Они также способны любить и ненавидить, спасать и убивать. А иногда в зверолюдях больше человечности нежели в самих людях.