— Тогда мастера взойдут на борт моего корабля с собственными инструментами и полными базами данных из архивов Семьи Харпер, — забросил удочку Ылша, пытаясь определить насколько выводимые люди мешают старшине Дома. — Должны присутствовать следующие специалисты: экологи, техники-ремонтники, техники общего профиля, навигаторы, логисты, трейдеры, операторы кластеров ПКО, дипломаты-переговорщики. Все в ранге мастера или эксперта, если человек последовал за своим супругом. Процентное соотношение по специальностям оставляю на ваше усмотрение, однако наибольшая нужда, как я уже говорил, в техниках-эксплуатационщиках.
— Требование приемлемое, — без паузы кивнул Патриарх. Дело явно было не чисто ибо внутренние базы данных Свободной Семьи стоят очень дорого! — Соглашение заключено?
— Соглашение заключено, — согласился парень, отмечая для себя, что с мастерами придется договариваться в особом порядке. Принудительный вывод из Дома отнюдь не означал, что обреченные люди будут работать на него с готовностью и усердием. Скорее даже наоборот… — Ожидаю прибытия мастеров в течении двух суток. Первую сотню кандидатов на внедрение имплантов готовьте не раньше чем через месяц — моему медику потребуется время на составление полных персональных метрик.
***
Ледяная глыба кометы двигалась по своей орбите в окружении шлейфа естественного космического мусора и рваных обломков композитов корабельной обшивки. В этом хаосе то и дело мелькали сигнатуры внутрисистемных челноков, то взлетающих, то опускающихся на поверхность — приближение роя кораблей наемников не осталось незамеченным. С другого вектора в туже конечную точку двигался ремонтный док и несколько челноков с "Элефанта". Должно быть подобную активность вокруг "Ледяной могилы" развивали разве что после массированного нападения пиратов, или когда сталкивали на поверхность "ледышки" очередное неудачливое судно.
— Как я и подозревал, — кивнул Ылша сидящему в соседнем ложементе полковнику Арнольдсу. — Местное "железо" будет меньшей из проблем! Смотрите-ка как замельтешили! По всей поверхности аномальные выбросы тепла… Зарываются и прячутся! Если масса людей живет в таких неблагоприятных условиях, значит это кому-то выгодно… И выгоду эту они без боя не отдадут… хотя, думая, до открытого противостояния дело не дойдет. У нас сейчас самая большая дубина в радиусе пары астрономических единиц!..
— Но консервативная часть рип-вормов, — продолжил парень, считав очередной циркуляр из тактической сети, — которую полностью устраивает сложившаяся ситуация, будет нам всячески препятствовать и мешать… а возможности для этого у них есть: раз уж сохранили свои челноки, то и КИПы в каком-нибудь ангаре вполне могут ждать своего часа… Не работа получится, а сплошное мучение! Дело за вам, полковник: нам нужен "язык" и лучше не один — ищем точки эффективного воздействия и, по возможности, взаимодействия. Абордажеры "Эридана" к старту готовы… удачи.
Бус Хитчер вел свой потрепанный челнок на пределе его скромных возможностей. Между тем показатели относительной скорости на изъеденной микротрещинами проекционной панели вызывали лишь усмешку — официально признанный готовым к эксплуатации "Ламантин S-12" выдавал такую же тягу в режиме самого жестокого экономичного хода с полной загрузкой трюма… в плотных слоях атмосферы. Ни о каком перегреве форсажных камер в таком штатном режиме естественно разговор бы не шел…
— Дорогой? — в рубку заглянул Маргарет — его жена. — Все в порядке? Мы успеем?
— Прошу, не говори под руку! Ты уже седьмой раз за последние три минуты задаешь этот вопрос! Я делаю все что могу! Чертовы наемники сунулись к нам чертовски не вовремя… — небольшой трюм челнока был набит битком боксами с обогащенной рудой тяжелых металлов — грузом разбившегося пару лет назад шатла контрабандистов. Хозяева тогда его так и не нашли, потому что борт хлопнулся в кратер буквально под носом у Буса — он успел завалить его обломками кометного вещества, а их уже расплавить холостой тягой своего "Ломми". Если не смотреть с близкого расстояния, то получилось вполне себе обычное место последнего прикола какого-нибудь списанного десятки лет назад каботажника… Как он потом ругался на протяжении этих самых двух лет пока долбил "льдинку" изношенными бурами! Но ведь пробил же шахту… И вот теперь, когда груз у него в трюме и есть проверенный выход на скупщика, надо же было явиться к "Могиле" каким-то чертовым наемникам! Барыги час назад пустили общий клич: "Опасность! Идут за нами!" и бросились закапываться по подготовленным отнорокам — уже пару часов спустя их днем с огнем не найдешь! А Бус не мог ждать: младшим детям родившимся уже на "Могиле" каждый день что нож острый — здоровья не добавлял. Низкая гравитация, искусственная среда, отвратное качество воздуха, воды и пищи, облучение… Дочь так вообще чахла на глазах и могла просто не протянуть еще месяц или полтора.
— Опасность столкновения! Рекомендован маневр уклонения! — скрипуче прокаркал давно не апдейтенный сервопилот челнока. Прога не прикасалась к управлению по вполне уважительной причине — накопила за период активной эксплуатации множество неустранимых критических ошибок. Но надо отдать должное разработчикам — спотыкаясь через строчку и поминутно "подвисая" сервопилот не отрубался и скрипя куцыми мозгами выдавал иногда дельные советы.
Бус дернулся, но больше сделать ничего не успел — на спину "Ломми" коршуном упал бот-абордажир. — Перегрузка… Критическая перегрузка аварийного комплекса стабилизации! Отказ первого двигателя… Отказ третьего двигателя… Отказ второй форсажной камеры… Падение относительной скорости… Рекомендую скомпенсировать нагрузку… Рекомендую перераспределить и сбалансировать энергоснабжение основных систем…
Бус в ужасе вцепился в штурвал обеими руками и судорожно тянул его на себя. Но его потуги были безрезультатны: "Ламантин" падал. Альтиметр бился как сумасшедший… "Хорошо, что шли в верхнем, разряженном, эшелоне…" — отстраненно подумал бывший вольный торговец. Сделать что-либо еще он уже не мог, любое действие только отсрочит гибель.
— Бус?!! — завизжала из пассажирского отсека жена. — Бу-у-ус!!!
— Эй, на "моллюске"! — вклинился в сознание голос чужака, прорезавшийся на аварийной частоте. — Не дергайся! Убери грабли от штурвала и переведи движки в холостой режим — мы сами тебя вытянем!
— Прошу вас, осторожно! — опомнившись прокричал Бус в микрофон системы внешней связи. — Мои дети не выдержат даже полуторакратных перегрузок!..
— Не бзди, "моллюск", ты и понять-то ничего не успеешь!.. А сейчас разблокируй главный шлюз и встречай призовую команду.
— Я все понял… Мы не сопротивляемся… Только осторожней, прошу вас… — он в два касания перебросил энергию на гравикомпенсатор и вывалился из кресла. Что бы достичь шлюза и разблокировать его потребовались считанные секунды — Бус не хотел рисковать и воспринимал наемников — а это точно они! — как разновидность пиратов… Жаль дети с ним… не повоюешь!
— А ты бы и не смог оказать сопротивление, Моллюск, — в проем шлюза ввалился человек в громоздком и явно бронированном скафандре. Бус знал много моделей такого снаряжения, как лицензионных, так и самоделок Фронтира, но ни у одной из них не было четырех дополнительных конечностей. Вслед за первым чужаком сквозь шлюз скользнул какой-то военный бот, ощетинившийся целым десятком плазмоганов интегрированных в корпус и конечности — тоже неизвестная модель. — Оружие на борту есть? Сколько людей и ботов? — как аргумент для правдивого ответа, наемник подбросил в живых руках блестящий не избитыми поверхностями роскошный МШК. "Мертвые" его руки замерли на подобии хвоста скорпиона. В качестве жал у них были плазмоганы и парализаторы.