Вскоре Артиос добрался до скопления скал. Ему нужно было найти максимально удобное для привала время, желательно с одним труднодоступным входом. Какую-нибудь нору с отвесным склоном, куда сможет забраться он, но не местные животные.
Вариантов, где сделать привал, было много, однако тёмному магу приглянулся лишь один. В скале, метров семь над землёй, находилась небольшая пещерка. Сверху скалы в неё было не пробраться, слева и справа — тоже, снизу довольно высоко. Однако есть одно место, за которое можно зацепиться с помощью осколка меча.
Артиос отошёл, разогнался, на инерции преодолел почти весь путь, после чего оттолкнулся и засунул в щель меч. Далее опираясь на рукоять, кое-как вскарабкался до самой пещерки, которая внутри была довольно тесной. Внизу остались тихо сопеть падальщики. Повторить подобного трюка эти животные не могли, поэтому тёмный маг начал обустраивать своё новое временное жилище.
Шкуры упали на пол, занимая собой где-то десятую часть пространства. Места действительно было немного, к тому же потолок был крайне низкий, можно и головой удариться. Артиос уже собирался начать прикидывать как из дерьма и палок, а именно из шкуры, костей и жил собрать что-то полезное, например какой-нибудь бурдюк, но на глаза попался подозрительный булыжник.
Этот камень не был частью скалы, высотой с две трети роста Артиоса, им можно было частично закрыть проход или просто выкинуть, чтобы места не занимал. Однако чутьё почему-то не позволяло подойти к булыжнику и вскоре выяснилось почему. Из-за этого камня выполз владелец пещерки, к которому вторгся незваный гость.
Существо было чем-то средним между скорпионом и сколопендрой, размером было с тех же шакалов, под полметра высотой и метра в длину. Полметра высоты достигались исключительно благодаря хвосту с жалом, которое возвышалось над остальным телом. Туловище было покрыто хитиновыми пластинами, из него вырастала голова на длинной шее, будто половину сколопендры пришили к переростку скорпиону. Ну и лап у твари было только четыре.
Артиос среагировал быстро и метнул осколок меча прямо в голову уродливого монстра, с жала и жвал которого капал яд. Прямое попадание окропило стену пещеры слизью, после чего пара точных ударов ногой, на всякий случай, точно добили тварь.
Камень был успешно подвинут в сторону, к, как оказалось, не единственному входу в пещеру. Помимо "окна" в скале была ещё и трещина, которая вполне могла вести в другие полости. Этот скорпион хоть и был с полметра роста, но если прижать хвост, лапки к телу, шею втянуть, то это дрянь вполне протесниться в эту щель с шириной в двадцать сантиметров.
В результате булыжник был ещё плотнее прижат к стене, чтобы никакой незванный гость точно не пролез. А сам Артиос начал разделывать скорпиона. Осколок меча аккуратно поддевал хитиновые пластины, после дело дошло до жвал, которые были аккуратно извлечены.
Казалось бы, проблем с хвостом быть не должно. Однако стоило стали пустить новую порцию жижи, как мышцы внутри отделённой конечности сократились, а жало вылетело прямо в локоть, пройдя меж металлическими пластинами, пробив и одежду, и дублённую кожу магического зверя, и самого Артиоса. Жало было здоровым, с указательный палец руки размером, вошло в кожу тёмного мага на один ноготь, но даже этого хватило, чтобы через мгновение мышцы парализовало, а разум провалился в беспамятство.
Тем временем король-дракон проснулся от ночного кошмара в горном храме. Вскоре должен будет состояться обряд воскрешения древнего дракона, однако состояние Велетуила было не самым лучшим. После наложения печати на того тёмного мага в его разум впились поглощённые им души. Большая часть силы же тлела прямо на глазах, потому что оказалась временной. Однако это не было проблемой.
Больше всего короля-дракона волновало факт того, что он не знает о причинах своих кошмаров. Конечно, можно списать всё на влияние поглощённых душ, но самообманом Велетуил никогда не занимался и не будет.
Медленным шагом правитель Кеенора покинул свои временные покои и отправился к алтарю четырёх стихий. Они зачем-то его звали и хотели поговорить. Вскоре ментальное тело эльфа оказалось в мире духов.
— Приветствую вас, древнейшие из древнейших, — король-дракон поклонился и поприветствовал своих покровителей.
— Тебя что-то гложет? — тут же прошелестел ветер, блуждающий среди листвы деревьев.
— Подделись же, расскажи, — проурчал прозрачный ручей.
— Соберись и не будь таким жалким, — раздался рокот гор.
И лишь огонь ничего не сказал, ведь стихии сейчас подготавливали почву для обряда. Важность же огня в воскрешение древнего дракона была несоизмерима больше, поэтому и сил одной конкретной стихии требовалось немерено. Ведь мощь древних драконов была колоссальной, их боялись даже боги, что и стало причиной вымирания гордых рептилий.