— Проходи, — и уселся обратно на полено.
— Да будут милостивы к вам боги, — вежливо поблагодарил я хозяев, выбирая себе из кучи полено поудобнее и присаживаясь поближе к костру. Из сумки я достал флягу с вином, припасённую специально для подобных случаев, и передал её «активному».
— Ух, доброе вино, — резюмировал спустя пару минут мужик, передавая флягу по кругу. — Что ж, путник, вежество ведаешь. Меня Казимиром прозывают, — дальше он начал представлять своих друзей по кругу, указывая рукой. — Это Славен, Юрась, Араз…кхм-м… Янек и Дударь. А тебя как звать-величать?
— Харлаф сын Брамака, из Больших Петухов.
— Кхм… Харлаф говоришь, чудное имя.
— Родители назвали, не сам выдумал, — пожал плечами я.
В этот момент мне в руки всунули флягу, вино в которой плескалось уже на дне. Я сделал маленький глоток, сразу же передавая практически пустой сосуд дальше.
— Ага… Куда ж ты путь держишь, ежели не секрет? — Казимир, быстро, в несколько глотков допив вино, снова протянул флягу мне.
Флягу я засовывал в сумку нарочито медленно и сосредоточенно, обдумывая в это время ответ. С одной стороны, можно сказать правду, но тогда неизвестна реакция мужиков, мне бы не хотелось из-за крестьянских предрассудков остаться без тёплого костра под боком, а с другой — маг я или не маг?! Ну, ладно, пока не маг, но ведь буду! Что же мне это скрывать, тут гордиться надо!
— В маги иду учиться, — всё же признался я, с интересом наблюдая за реакцией людей на такое признание. Казимир удивлённо крякнул, немного отшатнулся, но сразу же успокоился и посмотрел с любопытством, пригладив левой рукой бороду. Один из его товарищей, кажется Янек, вытаращил глаза от ужаса, но остался сидеть (просто ноги отказали, скорее всего). А вот остальные вскочили на ноги и согнулись, то ли собираясь бежать с низкого старта, то ли кланяясь. Уважение к магам (читай благородным), было впитано этими людьми с молоком матери.
— В маги? А разве ж господин благородный? — осторожно поинтересовался Янек, и мне стала понятна причина поклонов. Также я понял, что умом мои новые знакомые не отличаются — я ведь представился, а из имени ясно видно, к какому сословию человек принадлежит.
— Нет, третьего сословья, — не стал присваивать себе чужие заслуги я (простолюдин, назвавшийся благородным, подвергался серьёзному наказанию, вплоть до смертной казни).
— А разве ж такое бывает, что б простой человек магичить мог?
— В Академию принимают не только благородных, — веско возразил я. — Любой свободный человек может туда поступить!
В ответ Янек пренебрежительно махнул рукой, несколько снисходительно и покровительственно взглянув на меня:
— А разве ж то маги, то колдуны получаются, — мне стала понятна странная оговорка «активного» при представлении этого… молодца.
— Ага, — поддакнул Дударь, болезненного вида худощавый мелкий мужичок, усаживаясь обратно на бревно с независимым видом. — Ты б малец, не трепал языком попусту.
Каким чудом я сдержался и не врезал мужичонке в глаз, я и сам не знаю. Но не врезал. Сдержался, а вскоре разговор сам собой затух и все разбрелись спать. Через несколько минут ночную тишину уже разрывал многоголосый раскатистый храп… лишь я лежал и, глядя в глубокое звёздное небо, размышлял над словами Дударя. Смогу ли я стать магом, хватит ли силы Дара? Я и раньше думал об этом, но всегда гнал плохие мысли прочь… Вот и сейчас сделаю то же самое! Всё у меня обязательно получиться! Спать!
Проснулся я рано, ещё до рассвета и, тихо собравшись, осторожно покинул небольшой лагерь. Если потороплюсь, то успею в столицу к вечеру. И пусть вступительные испытания в Академию только через три дня, но лучше потратить время с пользой в столице, чем болтаться без дела по тракту.
Второй день моего путешествия, также как и первый, прошёл без происшествий, если не считать чуть не сбившего меня всадника. Близилась ночь, из-за горизонта виднелась уже лишь половина кроваво-красного шара Мистеля и тьма с каждым мгновением укрепляла свои позиции, заставляя меня нервничать — не хотелось бы ночевать за городскими стенами. Но вскоре опасения развеялись — вдали показались стены Стратона. Я расслабился, предвкушая горячую пищу и тёплую ванну (привычка часто мыться выделяла меня из массы односельчан и вызывала перешёптываний о ненормальности едва ли не больше, чем поджоги), как вдруг шагах в тридцати впереди, откуда-то из оврага у обочины, раздался заунывный волчий вой. Что за бред? Какие волки в этих местах?
Оказалось, самые обычные. На двух ногах и с бандитскими рожами. И конечно, они охотились стаей — шестеро спереди и шестеро сзади. Оп-па! Повезло… И как это я их не заметил? Тьма! Дюжина бойцов это серьёзно, к тому же четверо из них с луками… без шансов (стрелы я отбивать не умею, увы, хотя отец и рассказывал о способных на такое умельцах, но я не слишком в это верил). А у меня только жалкий кинжал… да даже будь это полноценный меч, я бы всё равно ничего не смог сделать — мои таланты мечника не простирались настолько далеко.
— Сымай одёжку, бросай сумку на землю и проваливай, — пробасил украшенный косым шрамом от переносицы через всю щёку смуглый здоровяк с добротным мечом на поясе и в кольчуге до середины бёдер. — Я сегодня добрый.
Я начал раздеваться. А что ещё оставалось делать? Только запоминать. Что я и делал, внимательно всматриваясь в лица бандитов и стараясь запомнить их в мельчайших подробностях (на память я никогда не жаловался), с некоторым удовольствием отмечая как под моим взглядом некоторые бандиты поёживаются и нервно бледнеют, покрепче стискивая оружие. Никогда бы не подумал, что способен взглядом кого-то испугать, но со стороны виднее.
Через пару минут я уже стоял возле кучки вещей в одних подштанниках и хмуро наблюдал за главарём. Тут уж рулетка, или убьют или нет, как карты лягут.
— Подштанники сымай, — ощерился из-за плеча главаря мелкий крысомордый субъект. — Гнида, — веско добавил крысоморд.
Я не шелохнулся. В принципе, раздевшись, я ничего не потерял в плане боеспособности: в одежде или без, защита у моего организма абсолютно одинакова, а кинжал лежит сверху на куче тряпья и схватить его проще простого. Пару уродов положить я успею наверняка.
Главарь осклабился:
— Крыс, заткнись! — видимо, мой взгляд отразил пронёсшиеся в голове мысли и решимость идти до конца. — Ещё раз вылезешь — прикончу! Пусть молодой человек сохранит что-нибудь в память о родном доме… — и уже мне. — Понял, сосунок? Это тебе подарок за хорошее поведение, запомни мою доброту! Ха-ха-ха!
— Я запомню, — процедил я, глядя бандиту прямо в глаза.
Бугай нахмурился.
— Отойди на два шага.
Я подчинился.
Едва я отошёл, как крысоморд подбежал и воровато схватил мои вещи в охапку.
— Кнут, давай его прирежем, а? Не нравиться он мне. Ай! За что?
— Я тебе сказал, не лезь! — обтирая с кулака кровь платком, произнёс Кнут. — Мне не нужны ловчие маги на загривке. Пошли!
Спустя минуту я остался на дороге один… Один, без денег (между прочим, в сумке было целых десять золотых, со скрипом собранных отцом мне на жизнь в отнюдь не дешёвой столице), без одежды и самое главное, без документов. Вот это попадос! Хуже и не придумаешь — в город мне теперь хода нет, мало того, что не пропустят в таком виде и без пошлины, так ещё и арестуют. Ведь документа, подтверждающего вольный статус у меня нет, а с беглыми холопами разговор короткий. Пока суд да дело, разбирательство. Приём в Академию закончится. Да и будет ли кто разбираться? Любой благородный рад приписать себе лишнего раба…
Выход один, проследить за разбойниками и попытаться вернуть свои вещи.
Все эти размышления заняли у меня буквально несколько мгновений и, приняв решение, я неспешно пошёл вслед за бандитами. Они не могли уйти далеко, кого им бояться? Да и рабочее время ещё не закончилось… Я оказался прав — рыцари дубины и топора действительно не удосужились отойти далеко, нагло устроив лагерь буквально в сотне метров от дороги, в овраге.
С зубовным скрежетом я наблюдал за дележом своего имущества. Уж как мне хотелось придушить гадов, кто бы только знал! Жаль, я не какой-нибудь герой баллад, повергающий врагов одной левой. А как бы хотелось! Эх, не было б у них луков! Тогда я, может быть, и попытал счастья. И то не знаю… я ведь ещё никогда не убивал людей, весь мой боевой опыт состоял только из схваток с отцом. Правда, с ним я шёл почти на равных, выигрывая в скорости и ловкости и проигрывая в опыте. Но разве можно определить свой уровень, сражаясь всегда только с одним партнёром? Других же мне как-то в жизни не попадалось, если не считать таковыми деревенских увальней с оглоблями.