Однако! Оказывается, Харальд начальник стражи. Интересно, неужели в Эсхаре нет своих желающих стать стражниками, что приходится нанимать на стороне?
— Тогда познакомься. Это мой друг Харлаф. И ты знаешь, чего я хочу.
— Извините, капитан, но время регистрации уже закончилось и… — попытался было увильнуть тощий, но у него ничего не вышло.
— Ты мне здесь не лепи, я знаю ваши правила, — прорычал Харальд, опершись кулаками о стойку. — Будешь юлить, я поговорю со своими друзьями в Арране и устрою вашей кодле весёлую жизнь. Пиши!
— Хорошо, — неожиданно легко сдался секретарь, поморщившись как от головной боли. — Проходи, — это уже мне.
Я тут же рванул к дверям.
— Харлаф, подожди! — остановил меня у самого входа Харальд. — Нужно поговорить.
— Но…
— Подождут, — отмахнулся наёмник. — Послушай… Что бы они там ни говорили, теперь, когда тебя допустили к испытанию, всё зависит только от тебя. Дело в том, что на испытании присутствует представитель Аррана, контролирующий выполнение договора. И, если у соискателя достаточно сильный Дар то, согласно всё тому же договору, принять в Академию его просто обязаны. Но на стихийные факультеты можешь не рассчитывать.
— Ты не можешь помочь? — осторожно поинтересовался я.
Харальд хмыкнул.
— Нет. Во-первых, я блефовал, нет у меня никаких друзей в Арране. Во-вторых, даже если бы и были, они бы ничего не стали делать. Империи просто не выгодно твоё поступление на стихийный факультет.
— Но почему? Ведь в договоре…
— А что договор? Договор можно и заключить. Почему бы не получить рычаги влияния на соседа? Всё равно же никто его соблюдать в точности не будет. В Арране не дураки сидят. И, пользуясь глупостью ваших властей, арранцы могут, обещая возведение в дворянское достоинство и прочие льготы, спокойно сманивать к себе одарённых и амбициозных магов-простолюдинов, неудовлетворённых своим статусом в Эсхаре.
Ого! Да это же гениально!
— Хорошо, я понял, почему имперцы требовали позволить учиться в Академии простолюдинам. Я понял, почему они закрывают глаза на запрет таким как я учиться на боевиков — зачем им усиление противника (да и недовольство нагнетается, ведь как раз потенциальные боевики не довольны вынужденной учёбой на Рунном факультете), но я не понял, почему наши этого не понимают?!
Харальд покачал головой.
— Всего три слова: страх, коррупция и глупость. Вот те киты, на которых держится Эсхар. И это только малая доля. А теперь иди!
И я пошёл, а вернее, очень быстро пошёл.
— Здравствуйте, — я вошёл в экзаменационный покой и осторожно прикрыл за собой дверь.
В средних размеров комнате находилось всего три человека. Слева, в кресле у стены, сидел светловолосый и голубоглазый мужчина крепкого телосложения, явный имперец, справа — настолько же явный эсхарский аристократ, со скучающим видом полирующий ногти на левой руке, а в центре, за небольшим овальным столиком, разместился ещё один, самый старший из троих, одетый в чёрную ритуальную мантию Академии. Маг.
— Имя? — спросил «Мантия», едва я сел напротив него, спрятав руки под столом. Прикоснуться к странному столу, с нарисованными на нём рунными кругами (одного большого и двух маленьких, расположенных по обеим сторонам от центрального), я не рискнул.
— Харлаф сын Брамака, из деревни Большие Петухи, — выдал я. Экзаменаторы зашевелились: арранец заинтересованно придвинулся вперёд, рассматривая меня, аристократ в недоумении взглянул на «Мантию», а тот, скривившись, бросил короткий взгляд на имперца и что-то прошептал. Подозреваю, проклятья.
— Третье сословие? — поинтересовался имперец. Я кивнул. — Интересно…
— Положи руки на малые круги, — скомандовал «Мантия», не желая слушать разглагольствования иностранного коллеги. — Закрой глаза и представь, что погружаешься внутрь себя, найди источник своего Дара, он выглядит как шаг энергии, висящий в пустоте, и соедини его мысленно с центральным кругом…
Я послушно закрыл глаза. И тут же меня дёрнуло, потащило куда-то вниз с умопомрачительной скоростью, понесло в полыхающий огненный шторм. И я нырнул… Большего наслаждения я в жизни не испытывал, этого просто не передать словами… Только спустя долгое мгновение я с ужасом вспомнил о цели своего прихода сюда. И перед моими глазами тутже медленно вертелся круг из семи разноцветных символов. Я потянулся мыслью к первому, зелёному символу… выделил мыслью и протянул к нему тонкий огненный жгут… но ничего не вышло. Связь никак не желала создаваться, натыкаясь на незримую стену… Та же судьба постигла и ещё пять символов, чему я не удивился совершенно. Только последний, ярко-оранжевый, пылающий диким огнём знак, наконец, открылся, принимая соединение. Ритуал был завершён. И как только я это понял, чудесный мир исчез, схлопнувшись, и я снова вернулся в реальность.
— …не может быть!!! — первым, что я услышал после проявления в реальном мире, был изумлённый вскрик «Мантии».
Открыл глаза. На высоте десяти сантиметров, прямо над большим рунным кругом, висел вращающийся и выбрасывающий во все стороны крохотные языки пламени огненный шарик размером с кулак. Ого! Но гораздо больше сейчас меня заинтересовала реакция экзаменаторов: на лице «Мантии» застыло удивление пополам с растерянностью, на лице аристократа отразились те же чувства плюс ещё нешуточная злоба, а вот имперец меня порадовал — напомнил вставшую в стойку охотничью собаку… Спустя секунду контроль над эмоциями вернулся, и лица экзаменаторов снова стали невозмутимы.
— Ну что ж, Дар у тебя определённо есть, — медленно начал «Мантия». — Ты можешь быть зачислен в Академию на факультет Рунной магии, — имперец едва уловимо удовлетворённо улыбнулся. — Но сначала нужно уплатить сто золотых лир за обучение.
Я едва не упал со стула. Сто золотых! Невозможно! У меня нет таких денег. Десять золотых составляет зарплата рядового легионера за год, а семья из пяти человек может прожить на эти деньги пару лет, если особо не шиковать! Стоп! Стоп-стоп-стоп!! Точно, легионеры! Отец же мне как-то упоминал о подобном случае.
— Прошу простить меня, благородный фор, но у меня нет таких денег, — начал я. «Мантия» фальшиво-сожалеюще скривился, но это он зря… — Я бы хотел пройти обучение за счёт военного ведомства. Такое возможно?
— Да, — нехотя выдавил экзаменатор. — Условия просты: военное ведомство оплачивает обучение, а после окончания Академии ты должен отслужить десять лет в одном из легионов королевства. В это время у тебя из оплаты будут вычитаться по десять золотых в год, — угу, я буду служить, да ещё и деньги с меня будут снимать. Поражаюсь жадности родного государства. — Согласен на условия?
Естественно, я был согласен, выбора всё равно нет, но спросить я должен:
— Погодите, ведь зарплата легионера составляет как раз десять золотых! На что же мне жить?
— Служить начнёшь в звании десятника, а им платят вдвое больше, — раздражённо буркнул аристократ, передавая мне лист бумаги с договором. Ага, так значит он от военных! Видимо, ждёт завтрашних будущих боевых магов, но и сегодня я ему подкинул развлечение. Не думаю, что купеческие дети часто соглашаются на контракт подобный моему. За такие гроши (в их понимании) ни один купчина служить не пойдёт, есть и более надёжные способы заработать, а сотня золотых для купца первой гильдии не деньги.
Я внимательно прочитал и подписал договор. Взял один экземпляр себе, а второй вернул.
— Всё, ты зачислен. Поздравляю, — выдавил из себя «Мантия». — Держи документы. Иди по дорожке, что обходит учебный корпус справа. Сзади за этим зданием есть пятиэтажное серое строение, тебе туда. Это общежитие. Там спросишь куда дальше…
— До свидания, — попрощавшись, я выбежал из кабинет прочь. Пусть не стихийный факультет, но и этого могло не быть. А там посмотрим!
Главное не сдаваться.
Глава 3
Окрылённый, я выбежал из здания учебного корпуса и помчался по дорожке в указанном направлении… Но к зданию общаги подошёл неторопливо, стараясь выглядеть как можно более уверенным в себе. Произвести правильное впечатление в первые минуты знакомства всегда очень важно, будь то армия, тюрьма или студенческое общежитие — как себя поставишь, так к тебе и будут относиться. А вот переломить негативное отношение очень и очень трудно, зачастую и невозможно.