— Но возможно, именно поэтому их так трудно отыскать. Мы занимаемся их поиском, а на деле окажется, что они прячутся под нашим носом.
— Я не сомневаюсь, что они прячутся под нашим носом, но не думаю, что здесь.
— Почему?
— Ты сама ответила на этот вопрос. Принюхайся к воздуху.
Я еще до этого почувствовала запах.
— Аммиак. — Но этот запах был перебит насыщенным ароматом сандала и людей.
Куинн кивнул.
— Здесь изготавливают моющие средства.
— Но это не означает, что здесь не могут создавать клонов. База — огромная, и судя по планам, используется лишь малая ее часть.
Он рассматривал меня с минуту, а затем произнес:
— Ты ищешь аргументы в пользу клонирования, да?
Прямо сейчас, аргументы — последнее, о чем я думала. Я подняла бровь:
— С чего ты взял?
— Потому что еще две секунды назад, ты говорила, что здесь не найдется ничего, кроме цеха по изготовлению моющих средств, а сейчас ты доказываешь, что это может быть всего лишь прикрытием.
— Я всего лишь примерила роль адвоката дьявола — придирчивого оппонента.
— Ты определенно заигралась. Только я не уверен, что это все еще игра.
Я улыбнулась ему своей самой невинной улыбкой, но, похоже, от этого ему не стало спокойней.
— Сюда, — сказал он, после недолгого молчания.
Он развернулся и зашагал направо. Ветер раскачивал рассеянные по округи эвкалипты и сосны, и грохотал оторвавшейся жестью на крыше стоящего перед нами строения. Позади нас слышался равномерный гул трафика, доносимый ветром с Кэмп-роуд, а впереди, одиночный рев двигателя.
— Навстречу едет машина.
— Скорее всего охрана совершает объезд.
Я взглянула на часы.
— Ровно девять, выходит, они совершают объезд где-то каждые полчаса или ежечасно.
— Насколько они близки?
— Дистанция между нами уменьшается.
— Так нам хватит времени добраться до главного здания, если мы побежим?
— Думаю, да.
Куинн обхватил горячими пальцами мою ладонь.
— Бежим, — приказал он и потянул меня вперед.
Со скоростью практически неуловимой взгляду мы достигли главного здания, прежде чем показалась машина. Автомобиль завернул за угол, все пространство, охватываемое взглядом, было залито светом, превращая ночь в день, и практически заставляя нас уткнуться друг в друга от нестерпимой яркости прожекторов.
Я сидела в окутанном тенями углу подле Куинна и наблюдала за машиной, тщетно силясь ощутить что-нибудь сверхъестественное. Это говорило о том, что охранник был человеком. Если бы он были чем-то еще, я бы это почувствовала.
— Его все достало, — прошептал Куинн, овеяв теплым дыханием мое ухо. — И он ненавидит свою работу.
Прижавшись к нему бедром, я почувствовала покалывание энергии, словно между нами проскочила искра. Лихорадка разгорелась с неистовой силой, по спине потек пот, несмотря на ледяной ветер. Я по-прежнему держала себя в руках, но хватило бы и одного небольшого толчка, чтобы вывести меня из равновесия. Я была уверенна, что Куинн знает о моем состояние и судя по всему не намерен еще разок предложить свою помощь для облегченияситуации. В следующий раз, мне придется просить самой. Если О’Конор считает, что я не стану этого делать, то он сильно ошибается.
— Очевидно, он не обладает экстрасенсорикой или не защищен, раз ты смог так легко прочесть его мысли.
Куинн ответил не сразу, судя по его выражению он был погружен в свои мысли. Спустя минуту, он моргнул и посмотрел на меня.
— Я копался в его сознание. В нем нет ничего стоящего.
— Нам это еще предстоит проверить.
Куинн кивнул и встал.
Мы провели проверку и нашли именно то, что ожидали — ничего.
— Надеюсь Джеку и Роану повезло больше, чем нам, — сказала я, когда мы возвращались обратно к машине.
— Вряд ли. Все слишком хорошо продуманно, чтобы можно было так легко их раскрыть.
— Я бы не сказала, что перелопатить груду файлов — это легко.
— Ну а по факту, что мы нашли? Чертежи? Вполне возможно, что они заведут нас в тупик.
Куинн приподнял провода, чтобы я смогла пролезть. Я поднырнула под них и… замерла.
Покойники вернулись на кладбище.
Их было восемь. Они угрожающе обступили нас полукругом. Все были голыми мужчинами, и все были «ущербными-по-мужской-части». У них были мускулистые тела, едва ли не слишком совершенные, а кожа сияла люминесцентным светом, что напомнило мне лунное сияние. Но на этом любое отдаленное сходство с людьми заканчивалось. Начиная с локтя и до самых кистей, руки покрывал золотистый мех семейства кошачьих, и скорее, это были даже не руки, а лапы с когтями. Вместо лиц у них были орлиные головы с клювами. Позади их спин виднелись изогнутые золотисто-коричневые крылья, которые слегка колыхались на ветру и высоко вздымались над их головами.
— Грифоны, — сказала я. — Или что-то вроде того.
— Я бы сказал, что это порождение людей и грифонов.
Куинн остановился возле меня, его плечо прижалось к моему. Меня пробрала дрожь и кинуло в жар, в ушах раздался звон — лихорадка достигла апогея, это было последним предупреждением, означающим, что я близка к роковой черте.
Я сжала кулаки, борясь со своими скрытыми потребностями.
— Почему же я ощущаю их, как покойников, а не как грифонов?
— Не знаю. — Он согнул руки в локтях и посмотрел на меня: — Надеюсь, у тебя еще остались силы для нокаутирующих ударов.
— Безусловно, я выложусь по максимуму. — Я видела, что мы под пристальным надзором и задавалась вопросом, почему они все еще недвижимы? — Я так понимаю, что ты не можешь прощупать их разум?
— Нет, они защищены, хотя не вижу на них никаких проводов. — Его пальцы сомкнулись на моей ладони, и он поднес ее к своим губам. Поцелуй был чувственным и едва ощутимым. — Желаю удачи.
Куинн выпустил мою руку и растворился в ночи, устремившись вправо. Очевидно, именно этого и ждали существа. Быстро взмахивая крыльями, они воспарили в воздух, пятеро из них налетели на Куинна, трое устремились ко мне.
Какая-то безрассудная часть меня была оскорблена до глубины души, что Куинна посчитали большей угрозой.
Взмахи больших крыльев вызвали в ночи завихрение воздуха. Вокруг меня закружили пыль и листва, затрудняя обзор.
Когда троица спикировала на меня, я развернулась и побежала под сень деревьев. Я могла быть разобиженной, но не безбашенной особой, и у меня не было глаз на затылке, чтобы за всем уследить. При любом раскладе могучие сосны дадут мне какую-никакую защиту от атак сверху или со спины.
Когтистые лапы, размером с лопату, разрезали воздух. Я увернулась и, развернувшись, лягнула существо под дых. Удар пришелся в рифленое брюхо грифона, от отдачи, я почувствовала дрожь в ноге. Короче говоря, я пожалела, что сняла туфли. Шпильки были бы куда лучшем оружием, чем босые ноги.
Почувствовав, как воздух едва ли не завопил об опасности, я увернулась от атаки двух других существ. Они были так близки, что вихрь от их развевающихся крыльев трепал мои волосы и рвал одежду, вздымая в воздух сосновую хвою и забивая легкие грязью. Закашлявшись, я прищурилась, смотря сквозь дьявольский пылевой вихрь, кружащий вокруг меня.
Первое существо направилось ко мне, спикировав под острым углом. Оно летело низко над землей, под ветвями деревьев, раскрыв клюво-рот, как будто крича, но из клюва не вырывалось ни звука.
Я отпрыгнула назад, избегая нового шквала ударов, обрушившихся на меня от двух существ, что кружили рядом со мной, но в тот момент, когда первое существо устремилось вниз и пролетело в непосредственной близости от меня, я вернулась в исходное положение. Выпущенные когти резанули меня по руке, оставляя после себя три окровавленные прорехи. Я чертыхнулась и запрыгнула к нему на спину. Существо закричало — пронзительно-высокий звук, не принадлежащий ни хищной птице, ни кошке, ни человеку. В безудержной попытке спасти жизнь, я вцепилась в него мертвой хваткой, оно дернулась подо мной и перевернулось, после чего мы взлетели над деревьями и устремились в небо.