— Но мое выступление было бессмысленным, — возразила Кали. — Сплошные гипотезы и предположения. Мне не известно ничего полезного ни о гетах, ни о Жнецах. И я не утверждала, что вы сможете найти что-то в неисследованном космосе.
— Это и не важно, — объяснил Мал. — Мой народ верит, что вы обладаете познаниями, способными помочь нам одержать верх над гетами; и какая разница — так ли это на самом деле? Вы для нас — символ надежды на будущее для нашей цивилизации. И если другие капитаны увидят, что вы присоединились ко мне, мне проще будет заручиться их поддержкой. Вот поэтому наши соперники и желают, чтобы вы покинули «Иденну».
— Покинули? — опасливо поинтересовался Гендель. — Они что, собираются вышвырнуть нас из Флота?
— На это они не пойдут, — заверил Мал. — Вы тут же будете объявлены мучениками, пострадавшими за правду. А это обеспечит сторонникам перемен еще большую поддержку. Надо заметить, кое-кто из моих противников даже готов предложить вам место на своих кораблях, если вы решите оставить «Иденну». Они полагают, что таким образом обеспечат поддержку населением своей позиции.
— Мне не нравится быть пешкой в политических играх, — мрачно сказала Кали.
— Понимаю, — сочувственно произнес Мал. — И мне жаль, что приходится ставить вас в подобное положение. Если решите не участвовать во всем этом, вы вольны в любой момент покинуть Кочующий Флот.
Доктор нахмурилась. Улететь они не могли: «Цербер» наверняка продолжал их разыскивать.
— Прошу тебя, Кали, — добавил Лемм. — Отправка исследовательских экспедиций — единственная надежда моего народа на выживание.
Честно говоря, Лемм мог бы добиться ее согласия, просто напомнив о том, что он спас их жизни на Омеге. Но Кали успела узнать о кварианской культуре достаточно, чтобы понимать: юноша ни за что бы не стал принуждать их. Впрочем, от долга это не избавляло. Да и замысел Мала не был лишен смысла.
Она уже собиралась дать ответ, когда по всей «Иденне» завыли сирены.
— Очень скоро мы выясним, насколько точной была твоя информация, — прошептал Гоуло, когда навстречу «Циниаду» устремились несколько патрульных фрегатов, охранявших Кочующий Флот.
Внутрь захваченного судна набились десять прошедших особую подготовку коммандос «Цербера». И это если не считать Гоуло, Грейсона и пилота, обученного управлению кварианскими кораблями. Каждый, кто находился на борту, был облачен в полный комплект тяжелой штурмовой брони, усиленной кинетическими щитами, и имел при себе мощную автоматическую винтовку.
— Открыть канал связи, — приказал Гоуло, и пилот «Цербера» незамедлительно подчинился.
Технически этой операцией командовал Грейсон, но во многом ему приходилось делиться своей властью с изгоем, чьи познания о кварианах трудно было переоценить.
Пару секунд спустя динамики закашлялись и люди услышали вызов одного из патрульных кораблей:
— Вы входите в запретную зону. Идентифицируйте себя.
— Говорит исследовательское судно «Циниад». Борт приписки — «Иденна», — ответил Гоуло. — Запрашиваю разрешения присоединиться к основному флоту.
— Подтвердите свою личность.
Грейсон затаил дыхание, слушая, как чужак нараспев произносит кодовую фразу:
— Тело мое улетает к звездам, душа же никогда не покинет Флот.
Им пришлось немного подождать, пока патруль пришлет ответ:
— «Иденна» подтверждает ваш позывной. Добро пожаловать домой, «Циниад».
Гоуло прервал связь.
— Летим спокойно и медленно, — приказал он пилоту. — Наше поведение не должно их настораживать.
Найти «Иденну» среди всей этой армады оказалось на удивление просто. Каждое судно постоянно подавало уникальный коротковолновый сигнал. Поскольку «Циниад» был приписан к ней, «Иденна» тут же возникла на навигационном дисплее в виде зеленой точки, резко выделявшейся на фоне красного скопления кораблей.