Внезапно под ее ноги легла длинная тень.
- Надо же, какой сюрприз! - негромко промурлыкала ночь знакомым бархатным голосом. - Кто бы мог подумать, что в такое позднее время Оранжерея не пустует?
Айра подняла взгляд и увидела нечеловечески бледное, поразительно правильное, совершенно незабываемое лицо, обрамленное длиннющими белыми локонами и улыбающееся в полумраке клыкастой усмешкой. Несколько мгновений смотрела в пульсирующие точки заалевших зрачков, с поразительным равнодушием узнала давешнего вампа, сухо констатировала, что он почти готов торжествовать от такой неслыханной удачи, и безразлично отвернулась, не испытывая больше ни страха, ни тревоги, ни даже толики беспокойства.
- А-а, это ты... опять бродишь по запретной территории неупокоенным призраком?
У вампира забавно вытянулось лицо. Он явно хотел что-то сказать... может, даже покрасоваться зубками и зловеще посверкать глазами, нагоняя на первогодку страху, но вдруг не смог. А, встретив вместо ожидаемого испуга и истошного визга необъяснимое равнодушие, ошеломленно моргнул и неприлично разинул рот, тогда как Айра, потерев гудящие виски, снова уткнула взгляд в землю.
- Ты... ты что тут делаешь?! - наконец, обрел дар речи вампир.
- Сижу. А ты? - так же безразлично отозвалась девушка.
- А-а-а...
- Очень содержательный ответ. Зашел поболтать? Или просто оголодал? Но моя кровь вряд ли придется тебе по вкусу, так что поищи себе другую жертву.
Вамп со стуком закрыл рот и ошарашенно воззрился, не в силах осознать, что его не просто не испугались, но еще и дерзят без всякой меры.
- Ты что, не боишься?!
- Нет, - покачала головой Айра.
- Даже зная, кто я?!
- А кто ты? - посмотрела она со слабой искоркой интереса. - Нет, то, что вамп, понятно. Я имею в виду имя: ты кто такой?
- Дакрал ван Свертен, - машинально ответил донельзя озадаченный вампир. - Высший Клан. Дом Свертен, Старшая семья.
- Звучит неплохо. А я - Айра. Но тебе, насколько я знаю, здесь совершенно нечего делать. Это правда, что за нарушение правил тебя могут исключить?
Он неожиданно помрачнел.
- Да.
- Гм. Тогда что ты тут делаешь? Причем, не в первый раз?
- Ну...
- Неужто меня искал? - вдруг хмыкнула девушка, насмешливо покосившись снизу вверх. - Хотел вежливо попросить помалкивать и не выдавать преподавателям факт твоего присутствия возле наших корпусов?
Вамп посмотрел еще мрачнее.
- Да брось, - отвернулась Айра. - Я тебя не боюсь. Хотела бы - и отпечаток твоей ауры давным давно лежал бы на столе лера Альвариса.
- Так почему его до сих пор там нет? - вкрадчиво осведомился Дакрал, потихоньку подступая ближе.
- А ты этого хочешь?
- Не-е-т, - тихо, но с явным подтекстом протянул он. - И еще хочу быть уверенным в том, что этого и впредь не случится.
Айра, почувствовав спиной, как шевельнулась Иголочка, снова хмыкнула.
- И это вместо спасибо? Кстати, осторожнее - не переступай черты, не то твои способности к восстановлению подвергнутся серьезному испытанию.
- Угрожаешь? - мягко спросил вампир, кинув взгляд себе под ноги и увидев начертанную алой краской предупреждающую линию, которую лер Легран специально нарисовал перед смертоносным игольником, обозначив безопасные границы.
Айра покачала головой.
- Не я.
- Тогда кто же, позволь спросить? - еще вкрадчивее поинтересовался Дакрал, опрометчиво ступив на черту.
- Она.
Айра выразительно ткнула пальцем себе за спину, почти видя, как почувствовавший чужака игольник стремительно сворачивает тугие листья, подбирает их, складывая почти вертикально, и выставляет наружу сразу все свои шипы. Ощущая всем телом, как распрямляются его стебли, подтягиваются к ним тонкие усики, как шевелится под ногами земля и оттуда незаметно выглядывают длинные, белесые, похожие на откормленных змей корни. Она даже не пошевелилась, когда с двух сторон отточенными рапирами выскочили целые ряды ядовитых иголок. Спокойно проследила за тем, как на их кончиках заблестели крохотные желтые капельки. Наконец, перевела взгляд на окаменевшего вампира и плавно поднялась.
- Познакомься, это - Иголочка. И ты, мне кажется, ей не слишком нравишься.