Чживэй зло усмехнулась.
– …вас будет мучить совесть из-за смертей беленьких, пригласите любого из освобожденных Темных на чай и поговорите с ним. Если только, – Чживэй посмотрела в глаза Цзиньхуа, – они еще не разучились говорить.
Цзиньхуа понимала, о чем говорила Чживэй. Сейчас на чаше весов жизнь одного светлого приравнивалась к тысяче жизней Темных.
– Выводим всех из бараков, – решительно приказала она остальному отряду под одобрительный кивок Чживэй.
Чживэй осталась, чтобы порыться в документах, а Цзиньхуа и Лянъюй занялись освобождением оставшихся Темных.
Все шло хорошо, пока несколько Темных из разных бараков не организовали протест. Они отказывались покидать лагерь и запрещали это делать другим. И остальные послушно жались к своим обидчикам. Замученные, исхудалые, они тряслись на холодном воздухе.
– Это проблема, – неуверенно сказала Лянъюй. – Надо позвать Чживэй.
Сердце Цзиньхуа разрывалось от одного взгляда на несчастных, которые казались живыми только по несчастливой случайности. Теперь образ трясущихся людей-спичек навсегда застрянет в ее голове.
– Что за проблема? – Чживэй появилась за их спинами.
– Не все из Темных согласны на побег.
– Кто не хочет уходить? – голос Чживэй пронесся над площадью.
Вперед вышел один из Темных: упитанный, со злыми глазками за редкими короткими ресницами.
– Глупые девки, покайтесь…
Чживэй выкинула вперед руку – возмутителя спокойствия разрезало пополам, и он упал.
– Ты убила его! – истерично закричал союзник мятежника.
– Ты будешь следующим, – Чживэй посмотрела на толпу. – Все, кто идет с нами, сделайте шаг влево. Все, кто хочет остаться, – шаг вправо.
Над площадью повисла тишина.
– Все, кто останется, будут незамедлительно убиты. Потому что я пришла вас освободить – и обязательно сделаю это тем или иным способом.
Никто не шагнул вправо. И больше не нашлось возражающих.
– Уходим отсюда, – распорядилась Чживэй.
Лянъюй замыкала шествие, а Цзиньхуа осталась рядом с Чживэй.
– Это было жестоко.
– Полагаю, да, – равнодушно кивнула Чживэй. – Однако посмотри: они выглядят счастливыми. Они не понимают значения слова «выбор», зато отлично подчиняются командам и приказам. Прямо сейчас им намного проще сменить одного господина на другого, нежели самостоятельно принять решение.
– Ты хорошо понимаешь их, – пробормотала Цзиньхуа.
– Ага, – сказала Чживэй и отвела взгляд в сторону.
Вскоре они оказались в родной Тенистой Прогалине.
Бянь Чжан, старший советник Тенистой Прогалины, свободный Темный
Бянь Чжан с трудом сдерживал внутреннее недовольство. Лин Цзинь медлила, не давала отмашку к отправлению, пока они не остались последним задержавшимся в Прогалине отрядом. Наблюдая за тем, как Лин Цзинь в десятый раз перепроверяет готовность вверенных под ее начало Темных, Бянь Чжан не мог избавиться от мысли о своем погибшем друге Лин Чжу. Тот отличался от своей дочери, как небо от земли. Достаточно было одной улыбки Лин Чжу, чтобы все вокруг расслабились и поверили в себя. Лин Цзинь же только заставляла окружающих нервничать и совершать еще больше ошибок.
Ему хотелось искренне извиниться перед Лин Чжу за то, что он никак не мог довериться командованию его дочери. Хотя в общем-то она была способной девочкой, но слишком рано к ней перешли бразды правления. Очень многие смотрели на нее свысока, не уважали и даже осмеливались подшучивать, а Лин Цзинь с каменным лицом все это проглатывала. Тогда как настоящий лидер должен был излучать силу… Как Чживэй. Новоприбывшая выскочка вызывала у него еще меньше положительных эмоций, но ее было невозможно не уважать. Один взгляд – и даже Бянь Чжан закрывал рот.
– Поторопимся, – гаркнул он, подойдя ближе к Лин Цзинь.
– Нужно убедиться, что все помнят расположение зданий лагеря…
– Лин Цзинь, – Бянь Чжан подавил раздражение и заботливо обратился к ней. – Не переживай ни о чем. Я отвечаю за отряд. Твоя задача – вести нас. Вот и веди.
– Я хочу убедиться сама…
– Твой отец всегда доверял мне.
– Я тоже доверяю тебе, господин Бянь Чжан… – он поджал губы, и Лин Цзинь продолжила. – Ладно! Отправляемся. Ты замыкаешь шествие.
Их ворота с резьбой в виде пламенных языков вели в южную часть страны.
Бянь Чжан шел в конце строя, все еще испытывая негодование. Дочь Лин Чжу все делала неправильно, и он даже не мог ее проконтролировать отсюда. Она наверняка загонит их в какую-нибудь ловушку.
– Сыма Цянь, мне нужно к Лин Цзинь, проследи, чтобы никто не отставал.
Назначив нового замыкающего строй, Бянь Чжан нагнал Лин Цзинь и поморщился.
– Степи. Не спрятаться. Некрасивая, отвратительная часть страны.
– А я люблю степи. Видно далеко вперед, – возразила она, но тут же встревоженно оглянулась.
Явно собиралась опять ему указать на его место, словно не верила, что он позаботился обо всем. Вянь Чжан вызывающе посмотрел на нее, поднимая брови. Пусть скажет, что думает. Она, конечно, совсем не ровня своему отцу. Возглавить Темных должен был спокойный, рассудительный и достойный предводитель, а не девчонка, назначившая своей правой рукой любовника.
Лин Цзинь отвела взгляд. Похоже, все-таки нашла в себе уважение не поучать его.
– Нам не следует подходить слишком близко, – начала Лин Цзинь. – Темнота нас скроет, но ненадолго. Сначала я сниму защитные заклинания, устраню часовых. До тех пор никто не использует силу.
Лин Цзинь незамедлительно приступила к выполнению собственного плана. Вянь Чжан посмотрел, как ее фигурка исчезает в темноте, а потом повернулся к отряду. Делать все тихо – только терять время и дать возможность врагу подготовиться к нападению. Лучше всего устроить хаос.
– На счет три бросаемся вперед, – повернулся он к отряду. – Три!
Отряд колебался недолго, авторитет Вянь Чжана был неоспорим в Тенистой Прогалине. Сотни Темных во мраке ночи обрушились на лагерь, перепрыгивая через незащищенные стены.
Бянь Чжан в свою очередь скоро нагнал Лин Цзинь.
– Что вы делаете?! – Лин Цзинь обернулась. – Мы могли сделать все тихо!
– Я знаю, что делаю.
В ту же секунду в их стороны полетели золотые заклинания: стрелы, копья.
– Светлые поняли, что мы здесь! – Лин Цзинь повернулась к атакующим и бросила ему через плечо: – Проследи, чтобы не отправили никаких птиц!
Она было бросилась вперед, но Бянь Чжан ухватил ее за руку.
– Проследи за птицами, а я лучше в бою.
– Бянь Чжан!
Но он, не слушая ее, бросился вперед. Наконец-то он оказался в своей родной стихии. Годы, что он провел в Прогалине в тренировках и оттачивании своей силы, прошли не зря. Он собирался показать, что по праву считался вторым лицом их фракции.
Бянь Чжан приземлился перед светлым, который растягивал заклинания, словно сеть.
– Проклятый светлый, какой у тебя ранг?
– Мой ранг – не твоего ума дела, мертвый Темный.
Бянь Чжан довольно усмехнулся, доставая меч.
– Рискнешь одолеть меня в честном бою?
Светлый отозвался на призыв. Они скрестили мечи, вступая в прекрасный танец схватки, когда вдруг Лин Цзинь пронзила светлого.
– Это нечестный бой, – зло воскликнул Бянь Чжан. – Ты не должна была так поступать!
– У нас счет на минуты! Мы должны как можно скорее закончить здесь.
– Ты стала такой же, как она. Никакого благородства…
– Это не тренировочный бой, господин Бянь Чжан! Мы не ради сражений здесь. Наша цель – освободить собратьев, – воскликнула она. – Не смей больше ослушаться!
Бянь Чжан неохотно пожал плечами и отступил.