Черноволосая женщина слегка за тридцать многозначительно кивнула старому архимагу в знак своего уважения.
— По всем докладам следует одно и то же сообщение: подземелье Торндарк близ города Аспер было полностью уничтожено. Группы не обнаружили во время его исследования ни одного стража, а количество монстров не превышало и сотой части своей обычной популяции. На пятидесятом этаже было найдено разрушенное ядро подземелья. Характер повреждений указывает на то, что нечто высосало из него всю ману до последней капли.
Архимаг нахмурил свои седые брови после этих слов. Высосать всю ману из ядра? Даже ему с его полутора тысячелетним жизненным опытом было сложно себе такое представить. Он обратился к императору.
— Ваше Величество, я, как и прежде, считаю, что эта буря еще не явила миру истинных катастрофических последствий того, что она принесла собой на наши земли. То, что случилось с подземельем, — лишь очередное тому подтверждение.
Император внимал мудрости старца со всей серьезностью.
— Я понимаю и разделяю твое беспокойство, Пиреллий. Что ты предлагаешь?
Маг перевел взгляд на единственного человека в этой комнате, до сих пор сохранявшего свое молчание. Это была фигура, сидящая по левую руку от Золотогривого Льва. Императорская Тень. Одетая в закрытый белоснежный балахон с капюшоном, она носила на лице глянцевую маску цвета сапфира с горизонтальной сантиметровой прорезью для своих янтарных глаз. За стенами этого помещения в империи не было ни одной живой души, что знала истинный облик личности, скрывающейся за этой маской.
— Ваше Величество, я считаю, что нам жизненно необходимо иметь ваши глаза и уши в непосредственной близости к последнему следу той аномалии. Тень должна отправиться в приграничный город Аспер. Но не как Императорская Тень — это привлекло бы слишком много лишнего внимания к ее персоне, что не способствует добыче информации.
Архимаг смолк и все взоры устремились к владыке этих земель.
— Я понимаю. Хорошо. Заседание совета окончено, оставьте нас.
Трое поднялись со своих мест, поклонились императору и удалились из помещения. За столом остались лишь Альфред “Золотогривый Лев” Кронкс и его Тень.
— Мира… Я чувствую, что надвигаются темные времена и Пиреллий по-своему прав, но…
Императорская Тень легким движением руки откинула с головы капюшон, а затем избавила свой лик и от маски. Перед взором императора предстала юная беловолосая девушка с янтарно-желтыми глазами. Правильные, красивые черты лица украшали две изящные тонкие брови, что придавали ей еще больше шарма. Слегка вытянутые и заостренные у кончиков ушки выдавали в ней представительницу благородной расы эльфов. Из-за своего долголетия эльфы созревали гораздо медленней людей в физическом плане, поэтому на вид ей было не больше четырнадцати лет, хотя на самом деле не так давно ей исполнилось девятнадцать.
— Альф, не нужно. Я благодарна тебе за всю твою заботу обо мне с тех самых пор… Но я уже не та маленькая девочка, что не может за себя постоять. Я справлюсь.
Во время заключительной битвы у столицы эльфийского королевства лесной народ допустил фатальную ошибку, стоившую им тысяч жизней. При помощи запрещенного обряда они пробудили защитника леса от многовекового сна. Древнему огнедышащему дракону пришлась не по нутру дерзость детей леса, вздумавших впутать его в свои мелочные разборки с родом людей. Столица эльфийского королевства воспылала диким пламенем.
Будущий император приказал своим людям сложить мечи в ножны и помочь эльфам со спасением жителей и тушением пожаров. Он самолично вынес из объятого огнем дворца юную пятую принцессу. В тот день был заключен длящийся до сих пор мир между двумя народами. В тот день она решила следовать за ним. А в эльфийской культуре принятые от чистого сердца решения не вправе оспаривать даже король.
— Хорошо. Будь осторожна. Возьми у Пиреллия дополнительный переговорный камень на всякий случай. Марианна выдаст необходимую сумму на все сопутствующие расходы. А также даст планы города с гильдейскими заведениями и тайниками. Самуэль подготовит припасы и коня.
Император старался, насчуольуо это возможно, облегчить задание своей Тени, ведь он относился к этой юной эльфийке как к собственной младшей сестре.
— Отлично, в таком случае на рассвете я отправляюсь в Аспер. Буду держать связь по мере возможностей. И это… Не раскисай ты так, Альф, все со мной будет в порядке! Разнюхаю все про таинственное древнее зло Пиреллия и тут же вернусь.