Амелия выдала самодовольный дерзкий оскал и еще крепче сжала в объятьях свою добычу, словно говоря тем самым, что никому и ни за что ее не отдаст. Лишь слегка пожав плечами и улыбнувшись подруге в ответ, Сара дала понять, что полностью с ней согласна.
Добравшись мелкими перебежками по деревенским улочкам до дома Амелии, они украдкой пронесли стянутый с повозки трофей в комнату зверодевушки. Две проныры в предвкушении смотрели на него с неподдельным блеском в своих глазах, прямо как маленькие котята на сметану.
Им обеим еще никогда в жизни не приходилось пробовать алкоголь, однако деревенская жизнь полнилась слухами, разговорами и довольными лицами трактирных завсегдатаев, отчего их ожидания были как никогда велики. Когда после заката солнца все взрослые уйдут на долгие ночные гуляния, настанет их время отведать сей запретный плод.
— Ами, где твой хвост все утро носило, негодница? Я уже тебя обыскалась… Ох, Сара, и ты тут. Хм… А чего у вас обеих такой хитрющий вид?
В комнату вошла молодая рыжеволосая женщина с кошачьими ушками на голове. Завидев двух вставших по стойке смирно девушек, она пристально вперлась в них своим подозрительным взглядом.
— Вы ведь, надеюсь, не учудили чего, за что нам с Хильдой снова придется за вас краснеть перед старостой? Ами?
— Мааам, да все в полном поряяядке. И с чего тебе только в голову могла прийти такааая глупость. Мы просто обсуждали с Сарой, как было бы здорово поприсутствовать на прааазднике, вот…
Женщина смягчила взгляд, подошла к своей дочери и нежно растрепала ей волосы своей рукой.
— Я ни на секунду и не сомневалась, что ты никак не выпустишь эту мысль из своей головы. Но, как ни крути, вам еще рано посещать подобные мероприятия. В следующем году, когда вам обеим стукнет по шестнадцать, сможете в полной мере насладиться взрослыми... Развлечениями. Но не сегодня. И даже не вздумай пытаться незаметно проскользнуть на площадь, как в прошлом году. Нам с отцом и так с лихвой хватило поучительных речей старосты насчет твоего воспитания.
Амелия снисходительно закатила свои зеленые глаза, а затем показательно раскаянно склонила голову и опустила ушки.
— Прости. Этого не повторится. Обещаааю.
— Вот и хорошо. Сара, сегодня можешь оставаться на ночь у нас, я уже говорила об этом с Хильдой. За моей негодницей нужен глаз да глаз, поэтому я очень рассчитываю, что ты не позволишь ей натворить каких-либо глупостей в наше отсутствие.
От внезапного назначения себя на роль надзирателя, Сара нервно сглотнула и выдала довольно ответственное выражение лица.
— Не п-переживайте, миссис Синам... Если придется, п-повисну у нее на хвосте мертвым грузом, но за порог не дам сделать и шагу.
(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, после захода солнца)
С наступлением ночи все взрослое население деревни собралось на центральной площади, где отовсюду звучала музыка приезжих бардов, лилась рекой первоклассная выпивка и один за другим звучали тосты за здоровье императора. Каждый год этот день превращался в грандиознейшую попойку, которая по сложившейся традиции в конечном счете постепенно перетекала в массовую оргию для всех жаждущих новых ощущений.
В любое другое время Церковь Света выразила бы на этот счет свой гневный протест, но этот день был особенным. Считалось, что зачатые в день рождения императора дети благословляются Богом Света на великие свершения и народ должен прилагать к тому все усилия, даже выходя за рамки брачных ограничений во благо империи. Однако для большинства обывателей все это просто было поводом как следует накидаться и без последствий поразвлечься на стороне.
Оставшиеся наедине в доме Амелии, две девушки, выждав достаточно времени после ухода ее родителей, переглянулись хитрыми взглядами и одновременно утвердительно друг другу кивнули. Наконец настало время попробовать каков же на вкус этот легендарный напиток.
— Хе-хе, ждааать еще целый год, ага, щааас.
Зверодевушка прилагая некоторые усилия выкатила вожделенный бочонок из шкафа с одеждой. Сара в это время сбегала на кухню за посудой и закусками.
— Подставляй стакаааны, дорогая. Сегодня мы с тобой стааанем взрослыми женщинами!
Слегка раскрасневшись от вылетевшей из уст зверокошки формулировки, девушка поспешила выполнить ее требование. Они наполнили свои стаканы и, выдав два ехидных оскала, звучно чокнулись.