— Ладно, уж я постараюсь тебе угодить, — пробурчал Ллекс.
— Еще насмотришься на них до конца экспедиции,—бодро сказал я.—Когда мы поднимались на лодках, кто-то видел трехпалого ленивца.
— Кто-то, да не мы,— с досадой отозвался Нил.
Мы вышли на расчистку поблизости от реки. Окруженный густой зеленью, среди поваленных деревьев стоял каркас Хижины, напоминая четвероногий скелет. Лдесь помещался лагерь 2, но мы не собирались им носпользоваться — у нас было задумано проити в этот день подальше, до лагеря 3 или даже 4, если хватит еил. Сбросив свою ношу, чтобы передохнуть, и сидя на поваленном стволе, я восхищенно смотрел на' поедающих листву крупных зонтичных муравьев. Эти пиеторезы выгрызают аккуратные зеленые кружочки и нолокут их в огромные подземные камеры, где на удобряемых перегноем «грядках» выращивают особую грибницу.
Фантастическое зрелище являли собой широки петли переплетающихся лиан; в наиболее густых з рослях над нашими головами простиралось кружев вьюрков, и каждый стебель тянулся вверх, к солнц) над лесным пологом. Самые крупные лианы достигали в толщину двадцати пяти и более сантиметров. Я по* думал, что среди них, наверно, есть и баухинии, чей сок входит в состав яда кураре. На высоких ветвя! прилепились другие растения — эпифиты, вроде броме* лий и орхидеи, живущие за счет солнечных луче^ влажного воздуха и перегноя вокруг собственных KopJ ней. ^ |
— Поспорим, кто больше пройдет с сухими но гам л Джо? j'
— Давай,—согласился он, перескакивая через широкую ямину.—Буду меньше думать о нехватке еды.
— Да уж,—отозвался я. —Хорошее начало у нашей экспедиции... На обратном пути мы до того отощаеМ| что будем парить через лес, словно сильфы.
Но пока мы отнюдь не парили... Не желая мочит! ноги, мы в поисках такуб отклонялись далеко в чащ} л$са, чтобы не переходить ручьи вброд. Так продол* жалось, пока мы не вышли к обширному заболочен ному участку, обойти который не представлялось нй какой возможности, и, смеясь, побрели по колено в воде.
Было еще довольна рано, когда мы достигли лаге ря 3. Прорвавшись сквозь бамбуковую завесу, мы увт дели сидящих вокруг костра Дона и индейцев. Тут были и опередившие нас носильщики, и те, ,что под^ нимались по реке на лодке. |
— Привет, — сказал Дон.—Хорошо прогулялись?
— Ничего,—отозвался я.
— Привет и вам! —удивленно воскликнул Джо, обращаясь к сидевшим на бревне Мо и Майку. |
Редко мне доводилось видеть более грязных стран! ников. Одетый в полосатые рейтузы и горные ботиню^ мокрый насквозь, Мо выглядел предельно устальп^ У Майка был такой вид, будто его протащили через дренажную трубу, которая не только оставила на нем чуть ли не весь свой ил, но и основательно порвала его одежду. Некогда нарядная цветная рубаха теперь больше всего походила на мятую промокашку. Картину довершала древняя шляпа, а по застарелой щетинё 11.1 скулах можно было предположить, что этот человек игю жизнь провел в первобытном лесу.
Я
Потом Мо сказал мне, что был потрясен численностью нашего отряда. Как и все мы, он предпочитал небольшие сплоченные экспедиции, и процессия, которая теперь ступила на расчистку, показалась ему Гкеконечнои.
Мо и Майк решили встретить нас, чтобы помочь к л следующих этапах, и, не теряя времени, поведали, какие «прелести» ожидают нас в слизистом лесу впереди.
— На кустах прямо сопли висят, Хеймиш,— упивался подробностями Майк. — Длинные такие, просто чудо.
В одном месте они потеряли тропу и очутились на каменном выступе посреди скальной стены высотой около ста метров. Здесь выяснилось, что у индейцев говеем не лежит д^ша к веревочным лестницам. Они 01 казались карабкаться с ношей по круче, и пришлось Мо и Майку поднимать их вариши.
— И далеко вы прошли?— спросил деловитый Дон.
— До самого болота Эль-Дорадо,—ответил Майк, принимая кружку чая из рук индейца Мориса, которого выделил им в помощь Айзек.
Майк и Мо хорошо поладили с Морисом, даже мривязались к нему. Мы убедились, что он кое в чем отличается от своих соплеменников. Морис угадывал, что нас интересует в здешних лесах, и охотно давал объяснения, тогда как остальные носильщики обычно отвечали смехом на наши вопросы. Мы оценили его гнетлый ум. У него были миндалевидные глаза; тело «тройное и гибкое, как лиана. Густая челка с светлой прядью то и дело свешивалась на правый глаз Мори-га, он терпеливо убирал ее, но она упорно возвраща-нась на место. Сейчас Морис наливал всем нам чай.
В это время наше внимание привлекло появление на расчистке Нила с его двумя верными спутниками. Пил являл собой воплощение изможденного странника или живой фабрики по производству пота. Рубашка — мокрая насквозь, брюки от ширинки вниз—тоже, как Пудго он обмочился.