Монахини одетые в просторные белые рубахи подпоясанные кожаными ремнями в чёрных штанах и высоких ботинках.
Послушницы в красных рубахах и синих штанах, с такими же высокими ботинками. Все стояли неподвижно. Ноги на ширине плеч, а руки сложены за спиной. Подбородки приподняты. Только глазами они проводили будущих дев щита.
В здание монастыря вела лестница из пяти ступеней. На каждой ступени по обеим сторонам стояли старшие монахини. На их плечах лежали волчьи шкуры. В руках они держали круглые щиты окрашенные в тёмно-синий цвет. На поясах в ножнах висели длинные мечи.
Главенствующие девы щита остановились у ступенек. Из монастыря вышли послушницы, неся такие же щиты и мечи.
С поклоном они передали свои ноши гостьям. Те приняли их и встали по сторонам дороги, повернувшись к своим подчинённым.
Наставницы, также получив щиты и мечи, степенно взошли по лестнице. За ними синхронно, печатая шаг, поднялись ученицы.
Когда все ученицы вошли в здание, Девы щита пошли за ними, сохраняя строй. После них вошли главные монахини. За ними двери монастыря бесшумно закрылись.
В первом зале монастыря было прохладно.
Потолок подпирали колонны украшенные изображениями елей и сосен. Стены были
исписаны старинными рисунками, что изображали охоту Артемиды и войну Афины.
Потолок расписан в ярких красках. На нём был изображён город в окружении хвойных деревьев, стоящий на острове в тёмно-синей воде. С трёх сторон от острова были изображены головы животных. С Юга змеиная голова, высунув язык, смотрела на остров. На Востоке собачья голова, приоткрыв пасть и свесив язык, словно ей было жарко. А с Запада топорщила вибриссы голова кошки.
В центре зала стоял алтарь, и в свете огня, разожжённого в четырёх углах от него, блестел серебром. За алтарем стояла главная монахиня в такой же белой рубахе, на её плечах, словно плащ, лежала медвежья шкура.
В руках она держала книгу.
Книга была большой в древнем кожаном переплёте. Её страницы пожелтели и выглядели хрупкими.
Девы щита выстроились в шеренгу. За ними наставницы и в четыре колонны выстроились выпускницы.
Главная монахиня оглядела всех и глубоким, поставленным голосом произнесла:
— В этот день мы собрались для посвящения юных дев в Девы щита. Помолимся нашим покровительницам!
Гостьи опустили головы и шёпотом повторили слова главной монахини. Монахиня продолжила:
— Великие богини и славные девы прошлого, мы взываем к вам!
Даруйте благословение юным девам пришедшим сюда ради посвящения и готовых служить вашей воли! Мудрейшая из всех живших когда-либо, Афина! Даруй нам силы для познания и сохранения мудрости твоей. Бесстрашная Артемида, молим тебя о покровительстве и благословении в делах наших и клянёмся Вам в верности.
— Клянёмся! — хором ответили девы.
Главная монахиня кивнула и открыла книгу стоящую на алтаре.
— А теперь вы, достойные девы, принесшие клятву, услышите легенду о великих деяниях прошлого богинь наших — Афины и Артемиды — и о подвигах, совершённых воительницей Артемисией. {?}[«Легенда Саг
Вердена», саму историю можно будет прочесть позже. Когда она будет опубликована,
я добавлю сюда ссылку на неё. Узнайте, что ждёт достойных дев после окончания
их жизни!]
Девы щита подняли головы, готовые внимательно слушать. Пламя костров тихо потрескивало. Главная монахиня обвела взглядом присутствующих и, сделав глубокий вздох, начала читать.
Девы слушали, затаив дыхание.
Они слушали историю почти до вечера. Затем всех дев послушницы развели по гостевым комнатам.
Главенствующие девы, вожатые и главная монахиня остались в главном зале одни. К ним присоединилась Гунхильда. Главная монахиня с любопытством посмотрела на неё. Она ожидала увидеть главную воительницу Фрей на церемонии. Гунхильда молча заняла своё место за левым плечом Лагерты и застыла, словно отключившись от реальности.
— Всё ли готово к ночи? — спросила Лагерта, стоя перед главной монахиней.
— Да. Вижу, в этом году много достойных дев. Это радует. Правда ли то, что вы решили больше не принимать участия в военных действиях?
— Мы недавно приняли этот закон, — Лагерта пожала плечами.
— Я поддерживаю это решение, — покровительно кивнула главная монахиня.
Астрид, собрав всю силу воли, сохранила невозмутимое выражение лица. Лагерта смогла сдержаться, значит, сможет и она. Главная монахиня явно не желает сдавать позицией. Вот же… властолюбивая особа.
— Это разумное решение, — Лагерта сказала это с таким явным намёком, что даже Гунхильда вышла из оцепенения, посмотрела на предводительницу и переглянулась с Астрид.
— Хорошо. Если у вас больше нет тем для обсуждения, предлагаю отдохнуть до вечернего пира.
— До встречи, — Лагерта улыбнулась и пошла к дверям ведущим в общежитие. Астрид и Гунхильда пошли за ней. Ирика и Катрин чуть отстали, разглядывая расписанный потолок, тихо переговариваясь.
Вожатые ушли в свои комнаты, а главенствующие девы и Гунхильда зашли в комнату Лагерты. Гунхильда осталась у двери. Астрид уселась на кровать. Лагерта подошла к окну и глубоко вздохнула, опираясь на подоконник.
— А она напрашивается, — Астрид не удержалась.
— Сама видишь, — Лагерта обратилась к Гунхильде. Та только кивнула.
— После посвящения. Да? — Гунхильда встряхнулась. — И я вернусь к поискам.
— Конечно.
Гунхильда кивнула и вышла из комнаты. Лагерта посмотрела на поникшую Астрид и отвернулась к окну.
Во дворе монастыря пылали большие костры. Рядом со входом в общежитие под тентами были расставлены столы со всяческими угощениями и напитками. Рядом стоял длинный стол, за которым расселись все жительницы монастыря и их гостьи. Застолье продолжалось всю ночь.
Ева увлечённо обсуждала историю страны с одной из монахинь. Триада, изнывая от скуки, ушла из-за стола и уселась у одного из костров в компании из послушниц и новых дев щита.
— Я думаю, у нас есть шанс вернуть власть над страной. Нужно лишь собрать как можно больше достойных дев, — сказала Лерка и хлопнула по плечу Триаду. — Я верно говорю?!
— Абсолютно, — Триада улыбнулась и крепко обняла Лерку за плечи одной рукой. — Мы так и сделаем. А возглавят страну наши главенствующие девы.
— Почему? — спросила одна из послушниц. — Страну может возглавить наша главная монахиня. Она намного опытнее и под её правлением у нас не возникает никаких проблем.
— У нас тоже всё отлично, — Триада возмутилась тоном послушницы. Лерка тоже подобралась, готовая вступить в спор. Остальные Девы щита перестали улыбаться и напряглись.
— Ага. А как же ваша пропавшая ученица? Что? Её до сих пор найти не могут? Даже прославленная воительница с подмоченной кровью репутацией…
Возразить девам щита было нечего. Лерка встала на ноги. Послушница тоже.
— Не вам, домашних курицам, нас судить! Нам приходится сталкиваться с разными проблемами извне. Мы сражаемся, зарабатывая репутацию! И нам приходится противостоять всему миру, пока вы отсиживаетесь за нашими спинами в своём дворце, занимаясь бесполезной фигнёй.
— Ты назвала служение богиням фигнёй?!
Теперь остальные послушницы вскочили и собрались в толпу. Перед ними встали девы щита, прикрывая Лерку.
Ирика и одна из монахинь вмешалась вовремя, не давая конфликту развиться. Они встали между группами спина к спине.
— Давайте успокоимся? — тихим, но не менее убедительным тоном спросила монахиня. Она была небольшого роста с худощавым телосложением, но взгляд её был непоколебим.
— У нас много общего и, работая сообща, мы сможем добиться наших целей, — продолжила Ирика. — Согласны с этим?