Пленница усмехнулась и покачала головой.
— Я не верю тебе.
— У тебя выбора нет, — Элла очаровательно улыбнулась. — Хотя нет. Есть. Либо прямо сейчас отправишься на арену, где тебя загрызут, либо примешь моё предложение.
— Дай время подумать, — предложила пленница.
— Ага, — встряла помощница. — Чтобы у тебя было время на побег. Говори сейчас.
Пленница бросила угрюмый взгляд на ту и кивнула.
Элла горделиво вскинула голову и вышла в открытую помощницей дверь.
— Доберусь до обеих, — прорычала Торунн помогавшей ей девушке, когда та выходила.
— Госпожа, но как вы хотите её удерживать?
— Этим займёшься ты, — отмахнулась Элла. — Нужен ошейник, который будет несъемным, бить током при нажатии на кнопку на пульте и показывать её местонахождение.
— Кхм, вряд ли такой можно купить, нужно заказать, — задумчиво пробормотала помощница, записывая заказ в смартфон.
Астрид скучала в очередной пробке и писала дурашливые сообщения Лагерте, получая в ответ смайлики. Главенствующая дева сидела сейчас на собрании и, видимо, также скучала.
Лагерта: Как успехи?
Астрид: Собачек уже оценила. Они симпатяги. Сейчас развлекаюсь, раз уж здесь.
Лагерта: И как?
Астрид: Неплохо. Но могло быть и лучше. Тебя не хватает.
Лагерта: Скучаю.
Астрид улыбнулась и отложила телефон. Машины медленно покатили вперёд.
Поздно вечером, возвращаясь со встречи, Астрид решила пройтись пешком. Выйдя из ресторана, она огляделась и беззаботно пошла по улицам столицы. Воздух был тёплым, а небо ясным. Она немного увлеклась и не обратила внимания на слежку. Двое парней свернули в переулок за ней и перекрыли проход собой. Услышав их крадущиеся шаги, дева щита усмехнулась и, пройдя ещё немного, развернулась навстречу преследователям.
— Мальчики, вы заблудились? — спросила она, еле сдерживая распирающее её веселье. Парни в недоумении остановились и переглянулись. — Хотите, выведу на правильный путь?
— Бабки гони, — сказал один.
— И украшения снимай, — добавил другой, неуверенно оглядываясь.
Астрид прыснула от смеха и прикрыла себе рот ладонью.
— Так вы из банка? Хотите на хранение взять. Не-а, ребята. Я к вам днём приду.
— Тупая, блять?! — рявкнул один, и лезвие ножа блеснуло в темноте. Астрид выдохнула и напряглась, готовая к бою.
— Крот, брось! — раздался девичий голос сзади, и Астрид обернулась.
На стене, перекрывающей перекрёсток, сидела девушка и наблюдала за происходящим.
— Нам нужны только деньги. Отдай их и свободна, — обратилась она к Астрид. Её тон был спокойным и даже повелительным. Деву щита это позабавило. В ответ она с деланным безразличием зевнула.
— Не. Мне этот вариант не нравится. Вы не на ту напали. Советую убираться, пока я не разозлилась. — Астрид усмехнулась и покосилась на парней, все также перегораживающих выход. — А то ведь и убить могу.
Девушка промолчала, зато её дружки приняли это, как сигнал к действию. Астрид бросила на неё осуждающий взгляд и занялась отбиванием атаки.
Воздух свистнул у её головы, она уклонилась и одновременно ударила кулаком в горло первому напавшему. Удар пришёлся в цель и заставил его отступить. Другой, бешено размахивая ножом, кинулся вперёд. Астрид сделала пару шагов назад, отклонилась от мелькнувшего лезвия и пнула нападавшего в голень. Тот вскрикнул, а она воспользовалась заминкой и ударила его открытой ладонью в нос. Послышался тихий хруст, и из сломанного носа потекла кровь. Парень взвыл от боли и упал на колени, закрыв лицо руками.
Второй предпринял ещё одну попытку, но Астрид предотвратила контратаку ударом в челюсть. Хрюкнув, парень обмяк и свалился на землю.
— Вот чёрт, — буркнула девушка и спрыгнула со стены.
— Я же предупреждала, — вздохнула Астрид, разворачиваясь ей навстречу.
Девушка вытащила руку из кармана, и Астрид с интересом посмотрела на велосипедную цепь, обматывающую её руку.
— Ничего личного. — девушка сделала выпад и попыталась достать Астрид болтающимся куском цепи. Той же пришлось отпрыгнуть. Попасть под удар означало получить серьёзную травму.
— Ну хорошо. С тобой будет поинтереснее. — Астрид усмехнулась и попыталась схватить цепь, но неудачно. Цепь оцарапала ладонь. Девушка хорошо с ней управлялась.
Ещё один взмах заставил Астрид снова отступить и зажал её в угол.
— Йопс, кажется, я попалась.
— Может, теперь сплавишь мне свои деньги? — спросила девушка, но триумфа в её голосе не звучало, и это Астрид озадачило.
Опустив глаза, Астрид достала из кармана кошелек и протянула его девушке. Та усмехнулась и взяла его, но Астрид не стала его отпускать и второй рукой схватила руку, держащую цепь. Рывок, и ошеломленная девушка не успела вздохнуть, как оказалась схваченной за шею стальной хваткой.
Астрид улыбнулась без тени былого веселья, и эта улыбка в неверном свете уличных огней нагнала жути на девушку.
— Я предупреждала о смерти, да? — голос её стал хриплым, рука, стискивающая шею девушки, задрожала и сжала её ещё крепче. — Можешь просить о пощаде.
Девушка напряглась, пытаясь вырваться, но безуспешно. Астрид смотрела на неё, не моргая, но, заметив, что жертва сейчас отключится, отпустила её и отступила на шаг.
— А ты хороша, — мурлыкнула она и, сунув руки в карманы, оглянулась. Переулок был пуст. — Дружки твои сбежали. Жаль.
Девушка судорожно вдыхала и кашляла, держась за горло.
— Предлагаю тебе реванш. Если захочешь, приходи послезавтра, в полночь, в Восточный парк к заброшенному фонтану. Одна.
Сказав это, Астрид поправила на себе одежду и, не оглядываясь, вышла на улицу. Там сразу поймала такси и поехала в отель.
Уже перед сном сделала короткий звонок Лагерте и вкратце рассказала о произошедшем. Лагерта, сдерживая зевоту, выговорила за опасные поступки и попросила быть осторожнее. Астрид на это рассмеялась и пообещала избиением младенцев больше не заниматься. На что Лагерта вздохнула и, пожелав спокойной ночи, отключилась.
Астрид ещё полистала ленту новостей, раздумывая о предстоящих завтра делах. Наконец, отложила телефон и, закинув руки за голову, закрыла глаза. Сон не приходил, а мыслей было много, и все требовали внимания.
Перед её мысленным взором предстал человек, которого она ненавидела и желала убить во что бы то ни стало. Он был угрозой. В его силах было лишить её всего.
И тут вспомнила ту девушку. А из неё может выйти толк. Она наверняка сможет разобраться с ним. Конечно, её для такого нужно немного подучить, но это будет того стоить.
Главное, успеть до того, как он решит, что время пришло, и она будет вынуждена…
— Если до этого дойдёт, я убью его сама. Чего бы это ни стоило, — сказала Астрид и укуталась в одеяло.
Ворчание псов, порыкивание больших кошек и хохот гиен - всё смешивалось в один гул, от которого начинала болеть голова.
Торунн натянула маску повыше и прислонила лопату к клетке. Сейчас её обитатель отсутствовал. Над его почти убитым телом трудилась целая бригада ветеринаров. Торунн было поручено вычистить вольер. Львица из соседней клетки давно следила за ней, и, как только девушка поворачивалась спиной, она прыгала на прутья клетки, пытаясь достать её. Сначала Торунн это напрягало, потом она перестала реагировать, занятая работой.